„Close but no cigar“ ist eines von vielen englischen Sprichwörtern, die als idiomatischer Ausdruck charakterisiert werden. Im Allgemeinen bedeutet das Sprichwort nah am Erfolg oder fast richtig. Es leitet sich wahrscheinlich aus einem Vergleich mit Spielen ab, die Mitte des 20. Jahrhunderts auf amerikanischen Messen gespielt wurden.
Wie viele ähnliche Ausdrücke beschreiben die Wörter in der Phrase keine tatsächliche physische Handlung oder einen Gegenstand. Vielmehr wird der Ausdruck im symbolischen Sinne verwendet und repräsentiert eine Idee oder einen Gedanken. Solche literarischen Techniken sind als Idiome bekannt und bestehen typischerweise aus einem Vergleich zwischen dem wörtlichen Ausdruck und der vorgestellten Idee oder dem vorgestellten Gedanken.
Die eigentlichen Begriffe in „nah, aber keine Zigarre“ beziehen sich wahrscheinlich auf das amerikanische Jahrmarkt der Mitte des 20. Jahrhunderts. Auf diesem Gelände wurden viele Stände aufgestellt, an denen Einzelpersonen ein Spiel spielten, um einen Preis zu gewinnen. In dieser Zeit waren Zigarren ein üblicher Preis, der von Messeverkäufern vergeben wurde. Wenn eine Person das Spiel nicht geschlagen hat, sagt der Verkäufer möglicherweise „nahe“ oder „guter Versuch, aber keine Zigarre“.
In diesen Fällen – ebenso wie beim modernen Ausdruck – sollten die Worte auf ein fast abgeschlossenes, aber letztlich nicht ganz erfolgreiches Unterfangen hinweisen. Ein zeitgenössisches Beispiel könnte auftreten, wenn eine Person zu einem Vorstellungsgespräch geht. Wenn der Bewerber es bis zu den letzten Vorstellungsgesprächen schafft, die Stelle jedoch letztendlich an einen anderen Bewerber vergeben wird, könnte jemand sagen, der Versuch der erfolglosen Person sei „nahe, aber keine Zigarre“ gewesen. In diesem Fall wäre die „Zigarre“ oder der Preis der Job gewesen. Üblicherweise wird das negative Ergebnis dadurch verstärkt, dass keine Belohnung oder Entschädigung für die Anstrengung gewährt wird.
Eine etwas andere Interpretation des Satzes kann vorkommen, wenn man eine Antwort auf eine Frage oder ein Problem sucht. Bei der Suche nach der richtigen Idee kann eine Person einen Antwort- oder Lösungsvorschlag vorlegen. Wenn sich diese Hypothese als fast richtig erweist, aber immer noch nicht ganz richtig, dann könnte man sagen, dass der Vorschlag „nah, aber keine Zigarre“ war.
Es wird angenommen, dass dieses Sprichwort aus den Vereinigten Staaten stammt, da es erstmals in der amerikanischen Populärkultur auftaucht. Eine Kinoversion von Annie Oakley aus den 1930er Jahren enthält den Satz „Close, Colonel, aber keine Zigarre“. Auch amerikanische Zeitungsreporter verwendeten den Ausdruck in den folgenden Jahrzehnten häufig.