Die Kalifen waren die frühen Führer der islamischen Religion und des islamischen Volkes, die nach dem Tod Mohammeds im Jahr 632 n. Chr. ernannt wurden. Kalif, manchmal Kalif geschrieben, bedeutet Repräsentant oder Nachfolger, und das Kalifat ist die frühe islamische Regierungsform unter dem Kalifen. Manchmal bezieht sich der Begriff Kalif auch auf Imam oder religiösen Führer.
Der vereinte Islam akzeptierte die ersten Kalifen, aber nach dem Tod des vierten Kalifen Ali ibin Abi Talib kam es zu Problemen. Zu dieser Zeit trat eine außergewöhnlich mächtige Familie namens Umayyaden hervor, um einen Kandidaten für Ali zu ersetzen. Es folgten Streitigkeiten, weil einige der islamischen Leute glaubten, der Kalif müsse ein Blutsverwandter von Mohammed sein, wie es die ersten vier Kalifen gewesen waren. Andere waren der Meinung, dass ein Kalif durch Wahl bestimmt werden sollte und dass eine Blutsverwandtschaft mit Mohammed keine Voraussetzung war.
Dieser Streit führte zur legendären Spaltung des Islam in Schiiten und Sunniten. Die Schiiten unterstützten keinen Kalifen, sondern einen Blutsverwandten Mohammeds, und die Sunniten unterstützten den ersten Kalifen der Ummayaden, Muawiyah 1. Eine andere kleinere Sekte des Islam, die Ibadi, waren der Meinung, dass ein Kalif aufgrund seiner Fähigkeiten als großer spiritueller Mensch ausgewählt werden sollte Führer. Sie hielten eine direkte Beziehung zu Mohammed nicht für notwendig.
Das Schisma in der islamischen Religion, das der Kontrolle der Umayyaden über das Kalifat folgte, war nicht abgeschlossen, bis die Umayyaden-Dynastie im Jahr 750 n. Chr. fiel. Zu diesem Zeitpunkt übernahm eine andere mächtige Familie namens Abbasiden die Macht. Obwohl sie marginal mit Mohammed verwandt waren, waren sie nicht mit dem ersten Kalifen Ali verwandt. Dies enttäuschte die Schiiten und führte zu einem vollständigen Schisma mit den sunnitischen und ibadi-islamischen Gruppen.
Die Abbasiden kontrollierten das Kalifat für außergewöhnliche 300 Jahre, und die Schiiten begannen ein alternatives Kalifat. Da der Islam nun ein sehr großes Territorium kontrollierte, das sich von Spanien bis Afrika erstreckte, beanspruchten die Abbasiden hauptsächlich die Macht im Norden, während die schiitische Kalifenlinie hauptsächlich in Nordafrika herrschte.
Aufgrund der Argumente bezüglich des angemessenen Rechts, den Kalifentitel zu führen, bezeichneten sich einige Führer des Islam als Sultane oder Emire. Dies war der offizielle Titel der Herrscher des Osmanischen Reiches, die das Kalifat bis 1875 sowohl für den sunnitischen als auch für den schiitischen Islam kontrollierten. 1924 wurde das Kalifat in der Festung des damals nicht mehr existierenden Osmanischen Reiches, der Türkei, offiziell abgeschafft. Es bleibt in der Autorität der türkischen Regierung, es wieder einzusetzen und einen Kalifen umzubenennen. Dies ist eine unwahrscheinliche Möglichkeit.
In den meisten Fällen, insbesondere seit der Spaltung im Islam, war das Amt des Kalifen eine spaltende Kraft, und die meisten Länder verlassen sich jetzt mehr auf lokale Imame, um sie in Fragen der Regierungsführung im Zusammenhang mit Spiritualität zu leiten. Es sei darauf hingewiesen, dass die Sunniten zwar für einen demokratischen oder Wahlprozess bei der Entscheidung, wer als Kalif kandidiert, plädierten, es jedoch viele Länder mit einer hauptsächlich islamischen Bevölkerung gibt, die keine allgemeinen Wahlen haben. Es ist wahrscheinlicher, dass Führer eines Landes ernannt werden oder die Macht ergreifen. Der Regierungsstil islamischer Länder ändert sich jedoch weiterhin, manchmal schnell.