Eine Zentauromachie ist ein Kampf, an dem Zentauren beteiligt sind, obwohl sich viele Leute speziell auf die Centauromachie beziehen, einen berühmten Kampf, der in der griechischen Mythologie vorkommt, wenn sie dieses Wort verwenden. Die Legende von der Centauromachie ist einer von mehreren Mythen, in denen das Thema des Triumphs der Zivilisation über die vermeintliche Barbarei gefeiert wird. Dieses Thema ist in der griechischen Mythologie nicht ungewöhnlich, vielleicht weil die alten Griechen ihre Kultur als den Höhepunkt der Zivilisation betrachteten.
Griechische Legenden über die Ursprünge der Zentauren variieren, wobei mindestens drei verschiedene mythologische Figuren für die Abstammung der Zentauren gelten. Wie auch immer die Zentauren ihren Ursprung haben, in der griechischen Mythologie werden sie als barbarisch und unzivilisiert dargestellt. Der Legende nach gerieten diese Bewohner Thessaliens in Konflikt mit den Griechen, als sie uneingeladen zur Hochzeit von Hippodamia und Pirithous, dem König der Lapithen, erschienen.
Die Zentauren waren von dem starken Wein überwältigt, der bei der Hochzeit serviert wurde, und sie versuchten, Hippodamia zusammen mit den anderen lapithischen Frauen zu entführen. Die lapithischen Männer nahmen dies natürlich nicht gut auf und griffen gegen die Kentauren, unterstützt von dem griechischen Helden Theseus, der zufällig bei den Feierlichkeiten anwesend war. Theseus warf sein Los mit den Lapithianern zusammen und half ihnen, die Zentauren zu besiegen und abzuwehren. Diese Legende zeugt von Feierlichkeiten und lobt den Sieg zivilisatorischer Einflüsse über barbarische Kulturen.
Die Centauromachie wird in einer Reihe von Werken griechischer Kunst dargestellt, darunter die Elgin Marbles, die einst den Parthenon und eine Reihe griechischer Vasen schmückten. Der Mythos der Kentauromachie fand auch Anklang bei Künstlern anderer Kulturen, die ihre eigenen Versionen in Gemälden und Skulpturen schufen. Beispiele für viele andere Themen der klassischen Kunst und Mythologie finden sich in der europäischen Kunst aus vielen Epochen der Geschichte und veranschaulichen das tiefe Interesse am antiken Griechenland, das viele europäische Künstler beschäftigte.
Zentauren werden in Geschichten, die diese mythologischen Figuren ausleihen, oft als wild, wild und ungezähmt dargestellt, obwohl JK Rowling die Zentauren in den Harry-Potter-Romanen sowohl weise als auch wild gemacht hat. Einige Historiker vermuten, dass die Legenden über die Zentauren möglicherweise durch den Kontakt mit Kulturen entstanden sind, die Pferde verwenden. Den nicht reitenden Griechen mögen Männer und Frauen auf Pferden wie mythische Monster erschienen sein. Diese Kulturen galten als barbarisch und wild, wobei diese Idee durch Legenden wie die Geschichte der Kentauromachie verstärkt wurde.