Alphabetisierung ist in ihrer einfachsten Definition die Fähigkeit zu lesen und zu schreiben. Das Antonym zu Alphabetisierung ist Analphabetismus, die Unfähigkeit zu lesen und zu schreiben. Traditionell wurden diese beiden Begriffe verwendet, um die Fähigkeit einer Person zu diskutieren, das gedruckte Wort zu erstellen oder zu interpretieren. Alphabetisierung kann jedoch auch verwendet werden, um die Fähigkeit zu diskutieren, mit bestimmten Arten von Codes zu arbeiten. Zum Beispiel ist ein Gelehrter der englischen Literatur eindeutig gebildet. Allerdings ist sie möglicherweise nicht in der Lage, Computercode zu verstehen. Was Computercode angeht, ist der Gelehrte also Analphabeten.
Es ist wichtig zu beachten, dass Menschen mit Behinderungen oft auf unterschiedliche Weise lesen und schreiben. Blinde können natürlich kein traditionelles Buch lesen. Hörbücher und Blindenschriftbücher sind jedoch Hilfsmittel, durch die ein Blinder oder Sehbehinderter einen Text kennenlernen kann, der mit einem Text identisch ist, den eine sehende Person von einer Seite lesen würde.
Alphabetisierung wird manchmal in Stufen unterteilt. Dem englischen Literaturwissenschaftler würde zum Beispiel ein hohes Maß an Lese- und Schreibfähigkeit nachgesagt. Ein Erwachsener, der seine Ausbildung in der vierten Klasse beendet und nicht außerhalb der Schule studiert hat, hat höchstwahrscheinlich eine geringe Lese- und Schreibfähigkeit. Es ist sehr üblich, dass ein Schüler nach seinem Lese- oder Leseniveau kategorisiert wird. Pädagogen haben Systeme entwickelt, mit denen sie Schüler basierend auf ihrer Alphabetisierungsrate benoten und einstufen können. Mit einem solchen Programm hoffen die Schulsysteme, den Fortschritt der Lese- und Schreibfähigkeiten ihrer Schüler über die Jahre ihrer Ausbildung zu verfolgen. Diese Tests helfen Lehrern und Schulleitungen oft dabei, die Schüler zu erkennen, die überragend sind und möglicherweise in eine höhere Klasse eingeordnet werden müssen, und diejenigen, die die Benchmark nicht erfüllen und daher möglicherweise einen Leseförderkurs belegen müssen.
Es ist allgemein anerkannt, dass Alphabetisierung eine entscheidende Fähigkeit ist. Die meisten Menschen, die lesen können, halten diese Fähigkeit für selbstverständlich, fast so, als ob es eine natürliche Fähigkeit wäre. Dies gilt insbesondere für Menschen, die in jungen Jahren das Lesen gelernt haben. In der modernen Welt kann es jedoch ziemlich gefährlich sein, Analphabet zu sein. Wenn eine Person nicht lesen kann, ist es unmöglich, ein Dokument vor der Unterzeichnung zu überprüfen, eine Bewerbung auszufüllen, eine Standardkarte zu interpretieren, die Zutaten auf einer Lebensmittel- oder Arzneimittelpackung zu lesen oder Warnschilder zu verstehen. Dies sind nur einige wenige Fälle, in denen Alphabetisierung von entscheidender Bedeutung ist.