Ein SOS ist ein seit 1906 international anerkannter Notruf. Die Verwendung von SOS als Notsignal entstand in den frühen Tagen des Funkverkehrs, als Schiffe sich gegenseitig schnell und genau signalisieren wollten, um Hilfe zu bitten. Ein SOS kann nicht nur über Funk signalisiert werden, sondern auch mit Lichtern, die manipuliert werden können, um Wörter und Codebegriffe im Internationalen Morsecode zu buchstabieren; In einem Funkgerät, das Sprachkommunikation ermöglicht, können Personen SOS oder andere Begriffe wie „Mayday“ verwenden, um anzuzeigen, dass sie auf Schiffen, Flugzeugen und anderen Schiffen in Schwierigkeiten sind.
Im Morsecode wird SOS als „…—…“ geschrieben und es klingt wie „dit dit dit dah dah dah dit dit dit“. Normalerweise wird ein SOS ohne Leerzeichen zwischen den Buchstaben signalisiert, wodurch ein kontinuierliches Signal entsteht, das es von anderen Morse-Übertragungen unterscheidet. Es ist auch sehr leicht zu erkennen, selbst wenn eine Sendung mittendrin abgeholt wird, denn konventionell wird ein SOS mehrmals wiederholt, mit kleinen Pausen zwischen den einzelnen Sendungen. Selbst in Situationen, in denen Sprachkommunikation verfügbar ist, kann eine Übertragung SOS-Anrufe enthalten, damit Personen, die sie gerade einstellen, wissen, dass ein Notfall bevorsteht.
Die deutsche Regierung war die erste, die 1905 SOS einführte und ein Jahr später von der internationalen Gemeinschaft aufgegriffen wurde. Die Verwendung von SOS als Notsignal hat mehrere Vorteile. Zum einen ist es sehr leicht zu merken, zu übermitteln und zu verstehen. Außerdem stellte die internationale Gemeinschaft durch die Wahl eines einzigartigen Signals sicher, dass sich ein SOS von anderen Übertragungen abhebt, und da der SOS international anerkannt ist, können Schiffe jeder Nationalität einem in Schwierigkeiten geratenen Schiff zu Hilfe kommen.
Entgegen der landläufigen Meinung steht „SOS“ für nichts, obwohl sich aus „SOS“ eine Reihe von Backronymen wie „save our souls“ und „save our ship“ gebildet haben. Dieser Code wurde allein aufgrund der Tatsache gewählt, dass er leicht zu übertragen ist. Ein SOS ist übrigens auch in jede Richtung visuell lesbar, was beim Ausschreiben praktisch sein kann.
Vor der Einführung von SOS signalisierten viele Schiffe Seenot mit dem Code „CQD“, gefolgt vom Rufzeichen des Schiffes. „CQ“ steht für „Aufmerksamkeit“, während das „D“, wie Sie sich vorstellen können, „Not“ bedeutet. Manchmal wurde auch der Code „NC“ verwendet, der vom Internationalen Signalcode abgeleitet ist.