Eine synthetische Sprache ist nicht das Ergebnis eines chemischen Prozesses, an dem Wörter und verschiedene Substanzen beteiligt sind. Es ist eine Sprache, die eine große Anzahl von Morphemen pro Wort enthält. Morpheme sind die kleinsten Bedeutungseinheiten innerhalb eines Wortes. Das Gegenteil einer synthetischen Sprache ist eine „isolierende Sprache“, die eine geringe Anzahl von Morphemen pro Wort hat. Sprachen mit einem hohen Anteil an Morphemen pro Wort umfassen Sprachen wie Ungarisch und Finnisch, die anfällig für lange Konjugationen sind.
Wörter bestehen aus Morphemen. Das Wort „etymologisch“ besteht beispielsweise aus vier Morphemen. Diese Morpheme sind etym-ologi-cally. Nur weil ein Wort lang ist, heißt das nicht, dass es viele Morpheme hat. Das Wort ‚Konjugation‘ hat nur zwei Morpheme: Konjugation. Kurze Wörter können Multimorpheme wie „Katzen“ sein, die einen Plural haben, oder ein einzelnes Morphem wie „Pause“.
Es gibt eine Reihe von Gründen dafür, dass bestimmte Sprachen mehr Morpheme haben als andere. Zum Beispiel fügt Englisch ein zusätzliches Morphem hinzu, das im Japanischen nicht verwendet wird, weil Englisch Substantive pluralisiert. Germanische Sprachen sind anfällig für eine hohe Anzahl von Morphemen, da sie eine Reihe von zusammengesetzten Wörtern wie „Schwarzwaldkirschetorte“ produzieren, was „Schwarzwälder Kirschtorte“ bedeutet.
Eine weitere Ursache für hohe Morphemverhältnisse ist die Konjugation. Während Englisch eine große Anzahl von Pronomen und Artikeln verwendet, um Wörtern eine Bedeutung zu geben, konjugieren andere Sprachen wie Ungarisch ihre Wörter durch Hinzufügen von Morphemen. Solche Sprachen, einschließlich Latein, fügen auch eine breitere Palette von Morphemen wie Dativ- und Akkusativmorpheme hinzu.
Es gibt natürlich unterschiedliche Synthesegrade in einer synthetischen Sprache und zwischen synthetischen Sprachen. Englisch ist relativ gesehen am isolierenden Ende der Linguistik, aber Sätze können mit hohem oder niedrigem Synthesegrad gebildet werden, je nachdem, wie die Bedeutung ausgedrückt wird. Chinesisch und Japanisch sind isolierende Sprachen.
Auf der anderen Seite haben Sprachen wie Finnisch einen hohen Synthesegrad. Dies ermöglicht es der Sprache, mehr Informationen mit weniger Wörtern auszudrücken, bedeutet aber auch, dass die Wörter länger und schwieriger auszusprechen sind. Sprachen können nicht anhand eines einzigen Satzes beurteilt werden, da es in vielen Sprachen möglich ist, den Satz so zu gestalten, dass er mehr oder weniger den Anschein einer synthetischen Sprache erweckt.
Eine hochsynthetische Sprache, wie beispielsweise Mohawk, kann auch als polysynthetische Sprache bestimmt werden. Dies bedeutet, dass Wörter regelmäßig eine hohe Anzahl von Morphemen aufweisen und manchmal ganze Sätze mit einem einzigen Wort ausgedrückt werden können. Andere Beispiele für polysynthetische Sprachen sind Ainu in Japan und Tschuktschen.