Die meisten Redewendungen enthalten zumindest Bildelemente und Metaphern. Viele sind auch eher wie sehr verdichtete Geschichten. Das Idiom „für die Vögel“, das in lockeren Gesprächen verwendet wird, um anzuzeigen, dass eine Idee oder ein Objekt völlig nutzlos ist, enthält alle drei.
Wenn etwas als etwas für die Vögel bezeichnet wird, spricht der Sprecher im Allgemeinen mit Ekel. Das Idiom ist eine Möglichkeit, die Idee eines anderen oder etwas Greifbareres wie ein Projekt oder einen Plan als wenig bis gar nichts wert abzutun. Das Bild, das diese drei Worte heraufbeschwören, ist von etwas, das wie Müll aus dem Fenster geworfen wurde und für das nur Vögel ein Interesse haben würden.
Dieses Bild trägt einen subtilen Subtext. Vögel wurden lange Zeit als einfache Kreaturen angesehen, denen jegliche Intelligenz fehlt. Dies wird in einem anderen Idiom gesehen, „birdbrains“. Die implizierte Botschaft ist, dass etwas, das für vogelhirnige Individuen interessant ist, nicht die notwendige Substanz oder Bedeutung hat, um für jeden mit Intelligenz von Wert zu sein.
Etwas, das für die Vögel bestimmt ist, kann sofort weggeworfen werden, und niemand wird wahrscheinlich etwas dagegen haben. Um gegen eine so stark geäußerte Entlassung zu protestieren, könnte dies darauf hindeuten, dass der Demonstrant auch eine Art Vogelhirn ist. Anstatt angeklagt zu werden, treten die meisten Teilnehmer eines solchen Gesprächs beiseite und lassen zu, dass die scheinbar wertlose Vorstellung oder Aktivität ignoriert, aufgegeben und schließlich zerstört wird.
Historisch gesehen wurde der Ausdruck „für die Vögel“ zum ersten Mal während des Zweiten Weltkriegs populär. Es basierte auf einem gröberen Ausdruck, der das Bild von Vögeln heraufbeschwor, die sich an Kuh- oder Pferdemist schmausten, nach Samen oder unverdautem Gras jagten. Der Ausdruck wurde zum Armee-Slang für alles, was sinnlos, lächerlich oder einfach wertlos für alle war, außer für die erbärmlichsten oder am wenigsten fähigen. Um als Ausdruck in die tägliche Konversation einfließen zu können, musste jedoch aufgeräumt werden. Der direkte Bezug auf Gülle wurde säuberlich eliminiert und der Ausdruck auf die gleichen drei Wörter gekürzt, die heute verwendet werden.
Während viele englische Redewendungen über die Pfütze gesprungen sind und in England und anderen englischsprachigen Ländern weit verbreitet sind, gehört dies nicht dazu. Interessanterweise erfreut sich der Satz bei amerikanischen Senioren und bei den ganz jungen Menschen größter Beliebtheit. Vielleicht liegt das daran, dass Älteste den Ausdruck seit ihrer Jugend benutzt haben, als er populär wurde, und wie alle neuen Redewendungen mit Bedeutung und Spaß aufgeladen schienen. Jugendliche mögen es einfach wegen des Image, das es schafft; Sie mögen auch andere Idiome, die tierisches Leben enthalten, wie „ein Fisch aus dem Wasser“ oder „eine Erinnerung wie ein Elefant“.