Der Begriff „Erstsprache“ bezieht sich auf die Sprache, mit der eine Person am vertrautesten ist und an die sie am meisten gewöhnt ist. Normalerweise ist es die Sprache, die ein Mensch in den folgenden Jahren nach seiner Geburt hört und schließlich lernt. Der Begriff grenzt sich weitgehend von anderen Begriffen wie der „Muttersprache“ ab, da diese sich im Allgemeinen auf die Sprache einer kollektiven Gruppe bezieht, nicht auf eine Person. Die Erstsprache wird auch von der „Zweitsprache“ unterschieden, die sich auf die Sprache bezieht, die eine Person weniger fließend spricht.
Viele Linguisten und Erzieher sehen den Erwerb und das Erlernen von Sprache als eine Fähigkeit, die im Laufe der Zeit entwickelt werden muss, im Gegensatz zu einer angeborenen und instinktiven Fähigkeit. Dieses Prinzip zeigt sich beim Erwerb einer Erstsprache, da das Kind diese ständig aus seiner Umgebung, beispielsweise von den Eltern zu Hause, hören muss. Nach einer bestimmten Zeit des Nachahmens der Laute beginnt das Kind, die Wörter mit dem betreffenden Objekt zu assoziieren, und lernt schließlich, mehrere Wörter gemäß der Syntax dieser spezifischen Sprache zu Phrasen und Sätzen zusammenzufassen. Wenn das Kind in den „entscheidenden Jahren“, wahrscheinlich vor dem 6. Lebensjahr, gelernt hat, seine Muttersprache zu sprechen, wird es die Sprache eher für den Rest seines Lebens behalten, selbst wenn es andere Sprachen gelernt hat oder in ein anderes Land ausgewandert ist.
Kinder haben oft nur eine Muttersprache, dies ist jedoch nicht immer der Fall, insbesondere in Ländern, in denen mehr als zwei Sprachen gesprochen werden, wie beispielsweise in Indien, Singapur und Hongkong. Wenn ein Kind zwei oder mehr Erstsprachen hat, wird es als „zweisprachig“ oder „mehrsprachig“ bezeichnet. Zweisprachige Eltern geben auch eher die Beherrschung zweier Sprachen an ihre Kinder weiter. Frühere Studien behaupteten, dass Kinder, denen zwei Sprachen beigebracht werden, verwirrt werden könnten, aber neuere Studien haben gezeigt, dass zweisprachige Kinder bessere Denkprozesse haben, etwa beim Klassifizieren und Organisieren von Objekten. Sie können auch bessere soziale Fähigkeiten haben, da das Kind neben der Sprache auch nonverbale Hinweise und Anstand lernt, die mit der Sprache verbunden sind.
Die Erstsprache eines Menschen verrät viel über seine Identität und seine Erziehung, insbesondere wenn seine Erstsprache nicht die „Muttersprache“ seines Heimatlandes ist. Zum Beispiel kann ein philippinisches Kind, das fließend Englisch spricht, in einer Familie der oberen bis Mittelschicht geboren worden sein, einer westlicheren Kultur ausgesetzt gewesen sein und mit anderen Familien der Mittelschicht verkehren. In vielen Fällen neigt eine Person mit Erst- und Zweitsprache dazu, die beiden Sprachen beim Sprechen zu vermischen, eine Aktion, die als „Code-Mixing“ bezeichnet wird.