Lateinische tote Sprache zu nennen, ist eine Frage der Semantik. Es gibt diejenigen, die behaupten würden, dass Latein nicht tot ist, sondern dass es in der Alltagssprache von Milliarden von Menschen auf der ganzen Welt weiterlebt. Andere argumentieren, dass das Latein immer noch am Leben ist und sich entwickelt, weil es von der römisch-katholischen Kirche routinemäßig aktualisiert wird.
Latein wird jedoch von der überwiegenden Mehrheit der Menschen außerhalb bestimmter religiöser Umgebungen, in denen die Tradition ihren Gebrauch vorschreibt, nicht mehr täglich verwendet. Es ist nicht mehr die Muttersprache von irgendjemandem. Während seine Verwendung noch gelehrt wird, gilt Latein nicht mehr als Entwicklungssprache im Sinne der meisten modernen Sprachen.
Die Gründe für das Aussterben des Lateinischen sind zahlreich. Die vielleicht bedeutendste hat mit dem Untergang des Römischen Reiches zu tun. Während der römischen Zeit wurde die Sprache stärker standardisiert. So wie es für die heutigen Einwohner der Vereinigten Staaten wichtig ist, Englisch zu lernen, musste man Latein lernen, um in der Römerzeit wirklich erfolgreich zu sein.
Da Rom zu dieser Zeit die mächtigste politische Einheit der westlichen Welt war, hatten die meisten, die den Ehrgeiz hatten, in seinem riesigen System erfolgreich zu sein, den Wunsch, Latein zu lernen. Dadurch verbreitete sich die Sprache schnell. Diese schnelle Expansion würde jedoch schließlich auf einem Plateau beginnen und schließlich zurückgehen.
Latein wurde auch im Mittelalter verwendet. In ganz Europa blieb es die Sprache der Wahl. Da der Kontinent jedoch nichts vereinte, war eine einheitliche Sprache nicht erforderlich. So langsam, über einen Zeitraum von Hunderten von Jahren, begann sich das Lateinische zu verändern, da verschiedene Regionen ihre eigenen Dialekte und Eigenheiten entwickelten.
Schließlich würden diese Dialekte einzigartig genug, um ihre eigenen Sprachen genannt zu werden. Heute kennen wir sie als romanische Sprachen. Die am häufigsten gesprochenen und erkennbarsten dieser verwandten Sprachen sind: Spanisch, Portugiesisch, Italienisch und Französisch. Rätoromanisch, eine wenig gesprochene Sprache, die in einem sehr kleinen Teil der Schweiz verwendet wird, ist möglicherweise die moderne Sprache, die dem klassischen Latein am ähnlichsten ist.
Obwohl Latein nicht direkt mit den romanischen Sprachen verwandt ist, hat es dennoch viele andere Sprachen beeinflusst. Das Englische zum Beispiel, das keine romanische, sondern eine germanische Sprache ist, kann fast zwei Drittel seiner Wörter auf lateinische Wurzeln zurückführen. Neben der römisch-katholischen Kirche wird Latein auch in den naturwissenschaftlichen und mathematischen Gemeinschaften ausgiebig verwendet.