Der Tod durch tausend Schnitte ist eine alte Form der chinesischen Folter, die in ikonischen Schwarz-Weiß-Fotografien festgehalten wurde. Diese Form der Folter, die manchmal auch als Slow-Slicing bezeichnet wird, hat je nach Kontext unterschiedliche Bedeutungen. Susan Sontag und Georges Bataille interessierten sich für diese Form der Folter aufgrund der Beziehung zwischen Schmerz und Ekstase, aber viele Menschen in der Wirtschaft und anderen Branchen beziehen sich auf diese Art der Folter, wenn sie von schleichender Normalität sprechen. Schleichende Normalität ist die Vorstellung, dass langsame Veränderungen nicht so negativ wie eine große Veränderung wahrgenommen werden und dass auf diese Weise große institutionelle Verschiebungen unsichtbar auftreten können. Eine letzte Bedeutung des Todes durch tausend Schnitte ist der wörtliche Sinn, dass ein kleiner Schnitt vielleicht nicht schädlich ist, aber tausend kleine Schnitte werden einen Menschen töten.
Die als Tod durch tausend Schnitte bekannte Form der Folter wurde in China bis 1905 angewendet, als sie abgeschafft wurde. Es war eine schmerzhafte und langsame Art, eine Person zu exekutieren, und es wurde als eine ernstere Form der Bestrafung angesehen, da der Körper nach konfuzianischen Prinzipien im Jenseits nicht ganz sein würde.
Die Fotografie wurde erfunden, bevor diese Form der Folter abgeschafft wurde, und es gibt noch heute fotografische Aufzeichnungen dieser Art von Hinrichtungen, die in der Öffentlichkeit durchgeführt wurden. Diese Aufzeichnung der Folter spielte eine große Rolle in ihrer historischen Relevanz, da die meisten Gelehrten, die dieser Form der Folter begegneten, dies durch ihre schreckliche fotografische Konservierung taten.
Während andere Verwendungen des Ausdrucks sich auf die alte chinesische Form der Folter beziehen, beziehen sich nicht alle bewusst auf Folter. Wenn beispielsweise eine Person in der Wirtschaft über den Tod durch tausend Schnitte spricht, meint sie normalerweise, dass etwas langsam zerstört wird, anstatt auf einmal zerstört zu werden. Dies kann auf viele verschiedene Situationen zutreffen, einschließlich der Aufteilung von Investitionen oder der langsamen Tötung der Opposition. Strategisch ist der Tod durch tausend Kürzungen dieser Art oft geheim, wobei der endgültige Plan nur demjenigen bekannt ist, der die Kürzungen vorgenommen hat.
Es ist auch möglich, über den Tod durch tausend Kürzungen zu sprechen, wenn die Idee der schleichenden Normalität diskutiert wird oder die Idee, dass kleine Veränderungen im Laufe der Zeit weniger gefährlich erscheinen als eine große Veränderung. In einigen Fällen erscheint dem Geschädigten das Endergebnis nicht einmal zu beanstanden. Ein ähnliches häufig verwendetes Beispiel ist das Kochen eines Frosches, da ein Frosch angeblich nur erkennen kann, dass sich die Temperatur ändert, nicht unabhängig davon, wie heiß oder kalt das Wasser ist. Die schleichende Normalität ist zumindest teilweise auf die chinesische Form der Folter anwendbar, obwohl unklar ist, wie die psychologische Erfahrung dieser Form des Todes sein muss.