Traditionelle Geschichten sind Erzählungen, die in der Kulturgeschichte einer bestimmten Personengruppe eine gewisse Bedeutung haben. Der Begriff „traditionelle Geschichten“ wird manchmal auch verwendet, um sich auf Erzählungen zu beziehen, die sich an traditionelle Regeln und Praktiken des Geschichtenerzählens halten, unabhängig davon, ob die Geschichte eine kulturelle Bedeutung hat. Traditionelle Geschichten sind oft wichtige Bestandteile des literarischen Kanons einer bestimmten Kultur. Es gibt viele verschiedene Arten solcher Geschichten, darunter Mythen, Fabeln, Epen, Märchen und andere Erzählformen. In vielen Fällen existieren solche Geschichten in vielen verschiedenen Formen von einer Vielzahl von Autoren; der Ursprung der Geschichte ist möglicherweise nicht einmal mit Sicherheit bekannt.
In den meisten Fällen sind traditionelle Geschichten ziemlich alt. Sie sind für die Kulturgeschichte einer bestimmten Gruppe von Menschen von Bedeutung und können sogar alternative Geschichten über die Ursprünge und Handlungen der Vorfahren einer bestimmten Gruppe liefern. Solche Geschichten wurden in einigen Fällen ursprünglich mündlich erzählt und erst einige Zeit nach ihrer ursprünglichen Erzählung auf Papier festgehalten. Der tatsächliche Ursprung einiger traditioneller Geschichten ist nicht mit Sicherheit bekannt.
Viele traditionelle Geschichten, insbesondere solche mit großer kultureller Bedeutung, existieren in vielen Versionen von verschiedenen Autoren. Die Faust-Geschichte, die von einem brillanten, mit seinem Leben unzufriedenen Gelehrten erzählt, der zum Beispiel einen Deal mit dem Teufel macht, ist eine traditionelle deutsche Geschichte, die im Laufe der Geschichte in vielen verschiedenen Formen erzählt wurde. Literaturwissenschaftler und Historiker können nicht mit Sicherheit sagen, wann die Geschichte entstand.
Themen und Motive aus traditionellen Geschichten sind leicht zu erkennen und werden oft von Schriftstellern, Künstlern, Musikern und Wissenschaftlern wiederverwendet. Der faustische Umgang mit dem Teufel zum Beispiel taucht in vielen verschiedenen künstlerischen Werken auf. Dies gilt insbesondere in der deutschen Kunsttradition, in der die Faustgeschichte ihren Ursprung hat. Das Ausleihen eines oder mehrerer Themen oder Motive aus einer traditionellen Geschichte führt dazu, dass andere in Erinnerung bleiben. Viele Schriftsteller setzen auf diese Tatsache, wenn sie Anleihen bei einer traditionellen Erzählung machen, und beabsichtigen, dem Werk aufgrund der literarischen oder künstlerischen Tradition, die dahinter steht, mehr Gewicht und Bedeutung zu verleihen.
Wissenschaftler können den Begriff „traditionelle Geschichten“ auch verwenden, um sich auf Geschichten zu beziehen, die konventionellen Erzählpraktiken folgen. Solche Geschichten neigen dazu, normalen Grammatikregeln zu folgen, folgen traditionellen und chronologischen Handlungsbögen und konzentrieren sich hauptsächlich auf Details, die für die Erzählung selbst relevant sind. Im Gegensatz dazu können nicht-traditionelle Geschichten ungewöhnlichen und nicht-chronologischen Handlungsbögen folgen und sich auf Details konzentrieren, die für den Fortgang der Erzählung selbst weitgehend irrelevant sind. In solchen Werken versucht der Autor oft, einen Punkt zu machen und einen ästhetischen Affekt zu erzeugen, der nicht direkt mit den narrativen Ereignissen zusammenhängt.