Die Genretheorie ist eine strukturalistische Methode der Literaturkritik. Dies bedeutet, dass es auf die Struktur oder die Merkmale eines literarischen Werks angewiesen ist, um das Genre zu bestimmen, in das es fällt. Gemäß der Gattungstheorie weist jedes Genre spezifische Merkmale auf, so dass es nach der Analyse nicht allzu schwierig sein sollte, zu sagen, unter welches Genre ein literarisches Werk passen würde. Während es in der Literatur eine Vielzahl von Genres gibt, erleichtert eine repräsentative Auswahl der Genres und ihrer Charakteristika das Verständnis der Genretheorie.
Die klassische Tragödie, die sich auf die Grundsätze der Genretheorie stützt, ist eine Art von Fiktion, die einen Protagonisten haben sollte, der aufgrund von Reichtum, Macht oder gesellschaftlichem Einfluss in einer hohen Position steht. Dieser Protagonist wird irgendwann einen Untergang erleiden, der entweder den Tod oder eine Form von Schande mit sich bringt. Der Grund für den Untergang ist oft, dass der Protagonist zu stolz und arrogant war. Am Ende der Tragödie werden einige Charaktere in der Arbeit eine Lektion gelernt haben; das kann den Protagonisten oder die ihm am nächsten stehenden Personen einschließen.
Science Fiction als Fiktionsgenre hat Elemente wie Schauplätze in der möglichen Zukunft oder in der historischen Vergangenheit und eine Vielzahl von einigermaßen realistischen, aber noch nicht ganz entwickelten Möglichkeiten. In der Science-Fiction kann es sowohl menschliche Charaktere als auch Außerirdische oder hochentwickelte Roboter geben. Science-Fiction-Geschichten können alternative Möglichkeiten, futuristische Technologien und ungetestete politische und soziale Systeme testen. Ein Unterschied zwischen Literatur, die als Fantasy- und Science-Fiction-Literatur klassifiziert werden würde, besteht darin, dass Science-Fiction eher Ideen testet, die einigermaßen plausibel sind, während Fantasy viele Elemente enthält, die eigentlich nicht möglich sind.
Selbsthilfe ist, gattungstheoretisch betrachtet, ein Sachbuch, das sich auf Facetten des Lebens von Menschen konzentriert, die sie angeblich verbessern können, wenn sie die vorgestellten Strategien lesen, lernen und umsetzen. In Selbsthilfebüchern sollte es ein zentrales Problem geben, für das der Autor Lösungen und praktische Ratschläge bietet. Die dargestellten Probleme können von Depressionen über koabhängiges Verhalten bis hin zu Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörungen reichen. Diese Bücher sind im Gegensatz zu Lehrbüchern oder Forschungsartikeln ohne so viel Fachjargon geschrieben, damit durchschnittliche Leser die Vorschläge verstehen und in ihrem eigenen Leben umsetzen können.
Genretheorie kann hilfreich sein, um das Genre einer Literatur zu bestimmen. Ein Problem der Genretheorie besteht darin, dass es oft viele Überschneidungen zwischen den Merkmalen verschiedener Genres gibt. Bestimmte Literaturstücke können auch Merkmale verschiedener Genres aufweisen. Eine Fiktionsgeschichte könnte zum Beispiel Elemente aus den Genres Fantasy, Romantik und Abenteuer enthalten, während sie sich nicht strikt an die gemeinsamen Merkmale von ihnen hält, was eine Klassifizierung erschwert.