Allgemeiner Wortschatz kann man sich am besten als eine Menge von Wörtern vorstellen, die für jeden nützlich sind, der eine bestimmte Sprache spricht. Dies können Wörter über Essen, Wetter und Farben sein. Die meisten Menschen lernen allgemeines Vokabular vor branchen- oder kontextspezifischen Wörtern, aber die Grenze zwischen dem Allgemeinen und dem Spezifischen ist oft ziemlich verschwommen. Normalerweise ist dieser Begriff nur eine hilfreiche Kategorie, die beim Erlernen oder Lehren von Sprachen verwendet werden kann.
Wenn Menschen als Kind oder durch Immersion lernen, eine Sprache zu sprechen, wird das Vokabular in der Regel beim Gebrauch integriert und nicht durch Listen. Wenn Menschen über allgemeines Vokabular sprechen, sprechen sie daher normalerweise über das Erlernen einer Sprache im Unterricht oder in einem anderen Kontext. Allgemeiner Wortschatz ist fast immer zu einfach, um bei Tests oder im Hochschulbereich nützlich zu sein, daher taucht dieser Begriff außerhalb von Sprachlernkontexten selten auf.
Die Wortarten, die in allgemeinen Vokabellisten enthalten sind, sind normalerweise sehr funktional. Wörter, die sich auf Essen, Wegbeschreibungen und andere wichtige Reiseinformationen beziehen, werden normalerweise als Teil dieser Art von Vokabular angesehen. Im Gegensatz dazu werden in den Wissenschaften und in der literarischen Terminologie verwendete Begriffe typischerweise nicht als allgemein angesehen. Während viele Listen mit allgemeinem Wortschatz in Themen unterteilt sind, sind diese Themen selbst fast immer Themen, die täglich auftauchen. Diese Worte sind wichtig für das tägliche Leben, nicht für berufliche oder akademische Zwecke.
Unter den Themen, die typischerweise im allgemeinen Vokabular enthalten sind, sind einige allgemeiner als andere. Zahlen, Farben und andere Wörter, die sich auf die Beschreibung grundlegender Zustände der Welt beziehen, sind fast immer in dieser Art von Vokabular enthalten. Tiere, Möbel und Kleidungsstücke sind spezifischer, aber diese werden normalerweise auch als einfach genug angesehen, um sie aufzunehmen. Es können auch breite Wissenskategorien wie Wörter aus Geschichte, Zeit und Mathematik enthalten sein, obwohl dies für Reisende möglicherweise nicht sehr nützlich ist. Unterschiedliche Altersstufen können unterschiedliche Grundvokabulare erfordern, und jüngere Schüler lernen oft Wörter im Zusammenhang mit Spielen und Spielen, während ältere Schüler etwas über Einkaufen lernen oder nach dem Weg fragen.
Einerseits ist es für jeden Sprachlerner nützlich, einen grundlegenden Satz von Vokabeln aufzubauen, mit denen Sätze für die Praxis und den tatsächlichen Gebrauch gebildet werden können. Trotzdem sind viele der Wörter, die oft in Listen mit grundlegenden Vokabeln enthalten sind, für die Leute, die diese Wörter zum Sprechen brauchen, nicht nützlich. Tiere zum Beispiel werden oft in allgemeine Vokabellisten aufgenommen, aber die meisten Menschen sprechen nicht täglich über Gänse und Ziegen. Echtes, funktionales Vokabular kann das Interesse der Sprachlerner wecken und ist auch leichter zu merken, da es häufiger verwendet wird.