El rap gangsta es una forma de hip hop, también llamada música rap, que se convirtió por primera vez en una forma de arte popular y controvertida a principios de la década de 1990. La primera canción que forma parte de este género generalmente se considera la canción Ice-T de 1987 6 n the Mornin. Los músicos anteriores probablemente influyeron en este tipo de música, y la música reggae tiene una larga historia de describir conflictos con la ley. La canción de Bob Marley I Shot the Sheriff, lanzada en 1973, es anterior a la mayoría del rap gangsta en casi 20 años.
En términos generales, el rap gangsta tiende a hacer referencia a actividades ilegales, incluida la participación de pandillas, problemas con la ley, prostitución, violación de mujeres y muchas referencias a la violencia. Las referencias a la violencia no eran nada nuevo en la música; el heavy metal está repleto de ellos. Sin embargo, esta forma de rap a menudo parece glorificar la violencia, así como sancionar la participación de pandillas y el uso de drogas, y denigrar a las mujeres.
A pesar de la naturaleza controvertida del tema en el gangsta rap, o tal vez por eso, pronto empujó al rap a la corriente principal, convirtiéndolo en una de las canciones más populares y de mayor venta en los Estados Unidos. Los primeros artistas incluyen Dr. Dre, Ice Cube, Spice 1 y Sir Jinx. Son considerados algunas de las personas más influyentes en el movimiento.
La rivalidad también surgió entre los artistas de la costa oeste y la costa este en el gangsta rap, lo que fomentó su desagradable reputación. Muchos sienten que la vida imitó al arte cuando esta rivalidad culminó con la muerte de Tupac Shakur y el famoso líder Biggie Smalls. Aunque algunos, como Puff Daddy, afirmaron que las muertes habían causado la muerte del género, se siguieron haciendo álbumes y fueron los más populares entre los fanáticos del hip hop.
El gangsta rap depende en gran medida del artista. Algunos artistas como Ice-T son articulados y poéticos, críticos de la sociedad. La vida de las pandillas no se glorifica sino que se muestra como el lugar donde la mayoría de los negros pobres terminan sus vidas. Los policías son vistos como abusivos y racistas. Estas experiencias fueron tomadas en serio, especialmente de los primeros arquitectos del gangsta rap, que generalmente eran personas que habían vivido el tipo de estilo de vida al que se dirigían. Más tarde, los raperos fueron más imitativos, y muchos los encuentran menos relevantes socialmente, centrándose solo en la crítica sensacionalista y no en la social.
Cabe señalar que el rap gangsta ha evocado la ira de muchos críticos. Algunos critican la forma en que contribuye a las opiniones negativas sobre la comunidad afroamericana, o cómo degrada a las mujeres. Otros lo ven como una amenaza para la seguridad de la sociedad y se enfurecen con el lenguaje obsceno.
Desde principios de la década de 2000, el gangsta rap ha comenzado a perder fuerza y artistas más optimistas, como los del movimiento «Crunk», se hicieron más populares. Las críticas constantes de miembros clave de la comunidad de entretenimiento afroamericana, incluidos Oprah Winfrey, Bill Cosby, Spike Lee, también pueden haber influido en cierta medida en esta disminución de la popularidad. Por otro lado, la mayoría de la música pasa por fases de popularidad, y puede ser que este género en particular haya tenido su día y el público esté listo para nuevas formas de música.