Thai ist eine Sprache, die in ganz Thailand und Teilen von Kambodscha und Laos gesprochen wird. Es wird von etwa 50 Millionen Menschen weltweit gesprochen. Es ist Teil der Tai-Sprachgruppe, zusammen mit Sprachen wie Nung, Lao, Isan und Shan.
Der in Thailand gesprochene Hauptdialekt ist als Standard-Thai bekannt und wird von mehr als 20 Millionen Menschen gesprochen. Die Isan-Sprache Nordthailands ist ebenfalls eng mit Thai verwandt, obwohl sie technisch gesehen eine eigene Sprache ist. Es hat viele Ähnlichkeiten mit der in Laos gesprochenen laotischen Sprache, die auch eine eigene Sprache ist. Obwohl jede dieser Sprachen getrennt ist, sind sie aufgrund der großen Ähnlichkeiten zwischen ihnen auch gegenseitig verständlich – sowohl im Wortschatz als auch in der Grammatik.
Andere Sprachen in der Tai-Familie verwenden auch das Wort Thai in ihrem Namen, obwohl sie verschiedene Sprachen sind und normalerweise nicht als Dialekte der thailändischen Sprache selbst angesehen werden. Nordthailändisch zum Beispiel ist eine Sprache, die in Nordthailand und Teilen von Laos gesprochen wird. Phu Thai ist ein Dialekt der laotischen oder isanischen Sprache. Da Laotisch und Thai jedoch auf einem sogenannten Dialektkontinuum existieren – ähnlich wie bei den chinesischen Dialekten – sind sie normalerweise für beide Seiten verständlich.
Thai ist eine tonale Sprache, die es für Sprecher von nicht tonalen Sprachen wie Englisch eher schwierig macht. Wie in Mandarin unterscheidet sich die Bedeutung eines Wortes je nach Tonfall und Betonung, die bei der Aussprache verwendet werden. Das Wort Suea kann zum Beispiel „Kleidung“ bedeuten, wenn der Ton nachlässt, „matt“, wenn der Ton die ganze Zeit tief bleibt, oder „Tiger“, wenn der Ton ansteigt. Für Sprecher von Sprachen, in denen der Ton mehr verwendet wird, um eine Kadenz zu ihrer Sprache zu setzen oder um Aufregung oder Emotionen zu zeigen, kann es sehr schwierig sein, die Gewohnheiten einer tonalen Sprache zu übernehmen.
Diese Sprache hat fünf Töne: steigend, fallend, tief, mittel und hoch. Die Töne werden im Alphabet geschrieben, indem eine Kombination aus öffnenden und schließenden Konsonanten und dem internen Vokal verwendet wird; sie können auch mit einer von vier verschiedenen Tonmarken markiert werden. Wörter sind meist einsilbige Wörter, die miteinander verbunden sind, um komplexere Bedeutungen zu vermitteln. Einige Lernende empfinden dies als willkommene Abwechslung zu Sprachen wie Englisch oder Deutsch mit unterschiedlichen Wörtern, die extrem lang sein können.
Das Alphabet leitet sich vom Khmer-Alphabet des alten Khmer-Reiches ab – und wird immer noch in der Khmer-Sprache Kambodschas verwendet – und ist etwas dem Sanskrit-Alphabet Indiens nachempfunden. Es gibt 44 Konsonantenbuchstaben im thailändischen Alphabet, von denen jeder einen inhärenten Vokal hat, und weitere 24 Vokale, die mit diakritischen Zeichen geschrieben werden.