Ein Satzdiagramm ist das Ergebnis einer Methode, mit der jemand die verschiedenen Klauseln, Phrasen und Wortarten anzeigt, aus denen ein bestimmter Satz besteht. Dies kann in unterschiedlicher Komplexität erfolgen, und die Schwierigkeit solcher Diagramme hängt oft davon ab, wie detailliert das Diagramm ist und welcher Satz verwendet wird. Grundsätzlich zeigt ein solches Diagramm typischerweise an, zu welcher Wortart jedes Wort im Satz gehört. Ein komplizierteres Satzdiagramm dokumentiert wahrscheinlich jede in einem Satz enthaltene Klausel, die verschiedenen Phrasen, aus denen diese Klauseln bestehen, und die Wortarten, die jede Phrase bilden.
Der Prozess der Erstellung eines Satzdiagramms wird normalerweise in Sprachkursen gelehrt, normalerweise für die Primärsprache eines bestimmten Sprechers. Komplexere Satzdiagramme werden oft an Colleges oder Universitäten durchgeführt, normalerweise in Grammatik- und Linguistikkursen, die von Studenten mit einem Sprachdiplom belegt werden. Für manche Schüler mag es als mühsame Aufgabe angesehen werden, die ebenso unverständlich wie scheinbar endlos ist. Der Zweck der Erstellung eines Satzdiagramms besteht jedoch darin, ein vollständiges und flexibles Verständnis einer bestimmten Sprache zu demonstrieren und zu zeigen, wie die verschiedenen Elemente dieser Sprache verwendet werden, um eine Idee zu konstruieren und auszudrücken.
Um ein Satzdiagramm zu erstellen, können verschiedene Notationsarten verwendet werden, obwohl diese Diagramme normalerweise erstellt werden, indem zuerst ein Satz geschrieben wird. Dies geschieht mit genügend Platz um den Satz auf dem Papier, um das Diagramm zu erstellen, das normalerweise entweder über oder unter dem Satz erstellt wird. Es gibt keinen Unterschied zwischen Diagrammen, die über einem Satz erstellt wurden, und denen, die darunter erstellt wurden; es hängt in der Regel von den persönlichen Vorlieben und der Art und Weise ab, wie die Leute unterrichtet werden. Linien und Klammern werden in einem Satzdiagramm häufig verwendet, um anzuzeigen, welche Wörter bei der Konstruktion eines Satzes oder einer Phrase zusammengehören oder zu welcher Wortart ein Wort gehört.
Ein einfacher Satz wie „Die Katze ist auf einen Tisch gesprungen“ hätte ein ebenso einfaches Satzdiagramm. Da der Satz nur aus einem einzigen Satzteil besteht, wäre es nicht erforderlich, dass ein Diagramm Sätze im Satz anzeigt. Der Satz besteht im Wesentlichen aus drei Elementen, nämlich einem Subjekt, einem Prädikat und einem direkten Objekt. In diesem Beispiel besteht das Subjekt aus einer Nominalphrase, die aus dem Artikel „The“ und dem Substantiv „cat“ besteht.
Das Prädikat dieses Satzes ist eine Verbphrase, die einfach aus dem Verb „gesprungen“ besteht und in einem Satzdiagramm getrennt von Subjekt und direktem Objekt angezeigt wird. Dieser Satz hat nur ein direktes Objekt und kein indirektes Objekt, das aus einer Präpositionalphrase besteht. Die Präpositionalphrase selbst besteht aus einer Präposition „onto“ und einer Nominalphrase, die aus dem Artikel „a“ und dem Substantiv „table“ besteht. Das Diagramm würde jedes der drei Elemente dieses Satzes anzeigen sowie die einzelnen Phrasen in jedem Element und dann die Wortarten, die verwendet werden, um diese Phrasen zu bilden.