Wenn eine Person das „letzte Lachen“ bekommt, dann erreicht sie oder sie typischerweise etwas oder ist anderweitig erfolgreich in einem Unternehmen. Insbesondere dieser Satz wird oft verwendet, um anzuzeigen, dass jemand in der Vergangenheit gescheitert ist oder in einem bestimmten Unternehmen zuvor nicht der erfolgreichste war. Die Idee, ein „letztes Lachen“ zu bekommen, basiert auf der Idee, dass jede Person, die um ein bestimmtes Ziel kämpft, wahrscheinlich lachen wird, wenn sie es erreicht hat. In diesem Sinne ist derjenige, der zuletzt lacht, derjenige, der den endgültigen Sieg erringt oder bei der Erreichung eines Ziels alle anderen übertrifft.
Der Begriff „letztes Lachen“ stammt aus einem längeren Satz, der zu verschiedenen Zeiten in verschiedenen Formen aufgetaucht ist. Eine der ältesten Inkarnationen des Satzes findet sich in einem englischen Theaterstück von etwa 1607 mit dem Titel „Der Weihnachtsprinz“, in dem es heißt: „Er lacht am besten, der bis zum Ende lacht.“ Dieser Ausdruck mag zu dieser Zeit im Volksmund verwendet worden sein, gehört aber zu den ältesten bekannten Aufzeichnungen über seine Verwendung. Obwohl es nicht die genauen Worte „letztes Lachen“ verwendet, ist dieser Ausdruck in Gebrauch geblieben und hat sich im Laufe der Zeit geändert.
Neuere Versionen dieses Satzes oder dieser Redewendung enthalten in der Regel eine modernere Phraseologie, vermitteln aber die gleiche Grundstimmung. Moderne Ausdrücke umfassen beispielsweise „Wer zuletzt lacht am besten“ und „Wer zuletzt lacht, lacht am längsten“. Beide Ausdrücke werden verwendet, um darauf hinzuweisen, dass jemand, der als Letzter lacht oder am längsten lacht, irgendwie der Versierteste oder Erfolgreichste ist. Das gleiche Konzept wurde gekürzt und auf die einfachere Nominalphrase „letztes Lachen“ erweitert, die typischerweise jemandem zugeschrieben wird, wie zum Beispiel „Er hatte das letzte Lachen“.
Im Volksmund ist eine Person, die das „letzte Lachen“ bekommt, in der Regel trotz früherer Misserfolge in der Lage, erfolgreich zu sein, was bedeutet, dass sie zuvor ausgelacht wurde. Ein Verkäufer kann beispielsweise an einem großen Wettbewerb teilnehmen, um innerhalb eines Monats die meisten Verkäufe zu erzielen, um eine Belohnung zu gewinnen oder einen Bonus zu zahlen. Wenn dieser Verkäufer den größten Teil des Monats damit zu kämpfen hatte, Produkte zu verkaufen, könnten andere über den Sieg „lachen“, wenn sie mehr Waren verkaufen oder mehr Geld durch Verkäufe verdienen. Dieser Verkäufer kann jedoch das „letzte Lachen“ haben, wenn er oder sie es schafft, in den letzten Tagen des Monats einen enormen Verkauf zu tätigen, der es ihm oder ihr ermöglicht, den Wettbewerb zu gewinnen.