Der Existentialismus, eine Philosophie, die Mitte des 20. Diese Haltung kann zu einem düsteren Weltbild führen, obwohl manche sie als Aufruf zu einem leidenschaftlichen und humanen Leben interpretieren. Der Existenzialismus in Filmen ist seit der französischen New-Wave-Bewegung der 1960er Jahre präsent, und die Philosophie wurde auf viele populäre und kritisch erfolgreiche Filme angewendet. Zu den Filmemachern, die sich mit existenziellen Themen beschäftigt haben, gehören Stanley Kubrick, Francis Ford Coppola und die Coen-Brüder.
Der Existenzialismus wurde von den Philosophen Søren Kierkegaard und Friedrich Nietzsche des 19. Es passte gut zu den intellektuellen und künstlerischen Strömungen des 20. Jahrhunderts, weil es nicht vom Glauben an Gott oder anderen metaphysischen Faktoren abhängt. Nach den Weltkriegen war die Desillusionierung über die Einstellungen der Vergangenheit weit verbreitet, was zu zynischen, naturalistischen und in Ton und Struktur von älteren Werken radikalen philosophischen und künstlerischen Werken führte. Jean-Paul Sartres Theaterstück No Exit und Albert Camus‘ Roman Der Fremde, die beide im Zweiten Weltkrieg in Frankreich entstanden, waren die prägenden literarischen Werke der Bewegung. Der Existenzialismus im Film begann sich bald darauf zu manifestieren, in den bahnbrechenden und einflussreichen Kunstfilmen der französischen Neuen Welle.
Der klassische New-Wave-Film, Jean-Luc Godards Breathless, zeigte einen gesetzlosen, dem Untergang geweihten Protagonisten, ähnlich dem in Camus‘ Roman. Wie viele Werke des Existentialismus im Film verzichtete er auf traditionelle Erzähltechniken, um eine Welt zu präsentieren, in der das Leben willkürlich und absurd ist. Filmemacher wie Francois Truffaut und Alain Resnais brachten ihre eigenen existentialistischen Ansätze in die Arbeit wie Jules et Jim und Last Year in Marienbad ein. In den 1960er Jahren waren die Filme der französischen New Wave einflussreich und wurden von der Kritik auf der ganzen Welt gelobt. In den Vereinigten Staaten waren sie bei Filmstudenten beliebt, darunter einige der erfolgreichsten Regisseure der nächsten Jahrzehnte.
Stanley Kubrick zum Beispiel erforschte den Existentialismus in Filmen wie 1957 in Paths of Glory und 1973 in A Clockwork Orange. Beide Filme fanden ihre Hauptfiguren gefangen in Rechtssystemen, die weder moralisch noch vernünftig waren. Coppolas Klassiker Apocalypse Now aus dem Jahr 1979 brachte dieselbe Herangehensweise an den Kriegsfilm und spiegelt die Haltung vieler Amerikaner zum Vietnamkrieg wider. Moderne Filme wie Donnie Darko und American Beauty platzierten absurde Dramen vor einer Vorstadtkulisse. Im Fight Club von 1999 nutzen die gebrochenen Protagonisten ihre existentialistische Philosophie als Motivation, gegen alle gesellschaftlichen Standards zu rebellieren.
Im Existentialismus können sogar Ereignisse wie Tod und Gefangenschaft bedeutungslos und absurd sein. Existenzialistische Dramen haben den Ruf, düster und düster zu sein, aber der Existentialismus in Filmen spielt diese Absurdität oft für einen düster-komischen Effekt herauf. Die Comedy-Truppe Monty Python griff in ihren Filmen und Sketchen viele philosophische Themen auf, darunter auch den Existentialismus. Dies war trotz seines Titels in ihrem letzten Film The Meaning of Life besonders ausgeprägt. Joel und Ethan Coen, die für das hohe intellektuelle Niveau ihrer Skripte bekannt sind, stellten 1998 einen unglücklichen Hippie in den Mittelpunkt ihrer existenzialistischen Komödie The Big Lebowski.