Huckleberry Finn ist vielleicht eine der bekanntesten Figuren der amerikanischen Literatur. Er wird erstmals als Nebenfigur in Mark Twains Roman The Adventures of Tom Sawyer von 1876 vorgestellt, übernimmt aber die Hauptrolle in dem Roman The Adventures of Huckleberry Finn von 1884. Dieses zweite Werk wurde als Roman von außergewöhnlicher Tapferkeit gefeiert, insbesondere in seinem Kommentar zur Sklaverei. Es wurde auch als kontrovers angesehen, was den Sprachgebrauch betrifft, und einige argumentieren, dass der Subtext der Geschichte die Versklavten verspottet, anstatt sie zu feiern. Es ist ein Buch geblieben, das Kontroversen hervorruft und eines der Bücher, die am ehesten in Schulen verboten werden. Der Charakter von Huckleberry Finn ruft gleiche Debatten hervor.
In Tom Sawyer ist Huckleberry Finn ein kleiner Junge, der im Allgemeinen als Toms Versuchung angesehen wird, Arbeit zu vermeiden. Während Tom von seiner Tante höflich erzogen wird, ist Huckleberry Finn ein grobes, ungebildetes „wildes Kind“, das Tom in die Wildnis der Natur lockt. Zusammen müssen Huck und Tom ein Rätsel lösen und einen vergrabenen Schatz entdecken. Tom Sawyer ist eher ein Kinderbuch als seine Fortsetzung Huckleberry Finn, obwohl beide durchaus kritisch gelesen werden.
Twains Fortsetzung ist aus Hucks Sicht in der ersten Person geschrieben. Es weicht fast sofort von der typischen Kinderkost ab, indem Huck darüber schimpft, dass er von seiner Hausmeisterin, der Witwe Douglas, nicht „zivilisiert“ werden möchte. Sein nichtsnutziger, alkoholkranker Vater kommt an diesem Punkt an, um zu versuchen, Huck zurückzubekommen, um den Schatz in die Hände zu legen, den Huck in Tom Sawyer gefunden hat
Huck fühlt sich von der Notlage des Sklaven Jim angezogen, der der Schwester der Witwe Douglas gehört. Er belauscht ein Gespräch darüber, ob Jim verkauft werden sollte und beschließt, Jim bei der Flucht nach Norden zu helfen. Huck steuert Jim und sich stattdessen auf dem Mississippi nach Süden. Die Reise, die Huck mit Jim unternimmt, beinhaltet zahlreiche Begegnungen mit verschiedenen farbenfrohen Charakteren, alles Hintergrund für Huck, um sein Gewissen zu zerreißen und beredt über die Natur der Sklaverei, den Wert einer farbigen Person und das Recht der Menschen auf Freiheit zu werden. In gewisser Weise sind Hucks „Zivilisationsversuche“ der Witwe und sein verzweifeltes Bedürfnis zu fliehen, um seine eigene Person zu sein, wie ein entfernter Spiegel der viel schwierigeren Lage von Jim.
Während die Mitte des Romans als starke Kritik an der Sklaverei und als Argument dafür angesehen werden kann, dass alle Menschen Freiheit verdienen, ist das Ende des Romans beunruhigend, verwirrend und treibt Kritiker oft in den Wahnsinn. Tom Sawyer betritt die Szene wieder und sowohl Tom als auch Huck beschließen, Jim zu versklaven und ihn wegzusperren, damit Sklavenfänger ihn nicht erwischen. Leider weiß Tom zu diesem Zeitpunkt, dass Jim tatsächlich befreit wurde. Hucks Bereitschaft, die Rolle des Versklavers zu spielen, ist beunruhigend und verringert seine allgemeine Wirksamkeit als Sprecher für die Abschaffung.
Vielleicht wollte Twain damit andeuten, dass die südländische Denkweise so stark ist, dass es unmöglich ist, lange eine abolitionistische Haltung einzunehmen. Alternativ kann Hucks moralische Zwickmühle am Mississippi als Scherz angesehen werden. In jedem Fall ist es nicht schwer zu verstehen, warum manche Leute argumentieren, dass der Ton des Buches offen rassistisch ist.
The Adventures of Huckleberry Finn stellt als Roman eine wichtige Premiere in der amerikanischen Literatur dar. Die Geschichte, wie sie von Huck erzählt wird, wird in der Umgangssprache (Volkssprache) eines armen Jungen aus dem Süden erzählt und nicht von einem allwissenden Erzähler in korrektem Englisch. Da das Buch umstritten ist, lohnt es sich vielleicht, es zu lesen, damit sich die Leser ihre eigene Meinung über den relativen Wert von Twains Bemühungen und über Huckleberry Finn selbst bilden können.