Ein Dichterpreisträger ist ein Dichter, der von einer Regierung als offizieller Dichter eines Landes, Staates oder einer Stadt anerkannt wird. Der Begriff Preisträger bezieht sich auf den Lorbeerkranz, der das Haupt großer Schriftsteller oder Dichter krönen würde. Es ist ein Symbol von Apollo, dem griechischen Gott der Weisheit. Daher impliziert der Titel des Dichterpreisträgers, dass der Dichter außergewöhnlich geschickt und weise ist.
Die Tradition der Anerkennung eines Dichterpreisträgers begann zuerst in England. Ein Begriff vor der Regierungszeit von James I. wäre „Königsdichter“. Dies spiegelt frühere Traditionen eines Dichters oder Minnesängers wider, der möglicherweise nur nach Belieben des Königs arbeitete und Gedichte verfasste, die den König besonders ehren würden. Einen Minnesänger, Geschichtenerzähler oder Dichter zu haben, ist viel älter als die Monarchien Englands. Jeder Adlige in den meisten europäischen Ländern hätte bestimmte Dichter gehabt, um besondere Anlässe zu feiern und Unterhaltung zu bieten.
Der erste „offizielle“ Dichterpreisträger Englands war Ben Johnson, der 1617 von James I. so genannt wurde. Andere bekannte Dichterpreisträger sind John Dryden, William Wordsworth, Tennyson und Cecil Day-Lewis. England hat noch nie einen weiblichen Dichterpreisträger gehabt, obwohl Wales Gwyneth Lewis als seine Nationalpoet anerkennt.
In den USA ernennt der US-Kongressbibliothekar den Dichterpreisträger. Diese Position begann im Jahr 1937, obwohl viele Staaten zuvor jemanden in diese Position berufen hatten, und viele tun dies immer noch. Einige Städte, wie San Francisco, ernennen sogar Stadtdichter.
Ein Poet Laureate in den USA darf noch länger als ein Jahr im Amt sein, viele erfüllen jedoch nur eine einjährige Amtszeit, für die sie ein Stipendium von 35,000 US-Dollar (USD) erhalten. Das Stipendium in diesen wirtschaftlichen Zeiten trägt wenig dazu bei, die wirtschaftlichen Verhältnisse des Dichters wesentlich zu verbessern.
Zu den namhaften US-Dichtern, die diese Position innehatten, gehören Robert Frost, Conrad Aiken, Robert Penn Warren, Mona Van Duyn und Joseph Brodsky. Jeder Dichterpreisträger in den USA berät den Bibliothekar des Kongresses, wie man mehr Bürger zur Poesie bringen kann. Die meisten halten besondere Lesungen und nehmen auch an Veranstaltungen teil, die eine Reihe von Dichtern zusammenbringen, um ihre Werke für andere zu lesen.