Ein Brief ist ein Brief, aber genauer gesagt wird er am häufigsten mit einer Reihe von Briefen im christlichen Neuen Testament verwendet, von denen einige größtenteils dem Apostel Paulus zugeschrieben werden, obwohl es erhebliche Debatten darüber gibt, wie viele er geschrieben hat. Andere sollen unter anderem von Peter und Johannes stammen. Sehr selten außerhalb des biblischen Kontexts verwendet, wird eine Epistel im Allgemeinen eher als formeller Brief als als persönlicher Brief angesehen.
Das Wort epistle stammt vom altenglischen epistol ab, das wiederum dem lateinischen Wort epistula oder epistola entlehnt wurde. Das Wort stammt aus dem Griechischen, wo es Brief oder Nachricht bedeutete. Es enthielt auch einen Teil des griechischen Verbs, das „senden“ bedeutet.
Der häufigste Ort, um die Terminologie zu finden, ist in der Bibel, wo die Mehrheit der Briefe Paulus zugeschrieben wurden. Insgesamt soll Paulus 13 Briefe geschrieben haben, von denen die meisten an Gemeinden gerichtet waren, mit denen er während seiner Reisen persönlich Kontakt hatte, und die in der Apostelgeschichte, dem fünften Buch des christlichen Neuen Testaments, aufgezeichnet wurden. Während die Autorschaft von Paulus an acht der Briefe im Allgemeinen nicht in Frage gestellt wird, hatten einige Probleme, ihm andere Briefe zuzuschreiben. Zu diesen Briefen mit fragwürdiger Autorschaft gehören Epheser, 2. Thessalonicher, 1. Timotheus, 2. Timotheus und Titus.
Es gibt keine feste Regel, wann etwas als Epistel bezeichnet werden darf, obwohl das Schreiben als formalisierter angesehen wird als ein persönlicher Brief. In der Bibel zum Beispiel enthalten die Briefe im Allgemeinen einen Gruß, ein Dankeswort zum Gedenken an die Angesprochenen, den Hauptteil oft in mehrere Hauptpunkte zerlegt, gefolgt von einem Schluss und vielleicht einigen Ratschlägen oder Anweisungen für den Umgang mit dem Tag – Alltagsprobleme und -situationen. Das Ende der biblischen Briefe könnte persönliche Anweisungen für einzelne Personen und einige allgemeine Glückwünsche enthalten, aber das ist nicht in jedem Fall richtig. In fast allen Briefen wird dieselbe Struktur oder ein allgemeiner Umriss verfolgt.
Ebenso muss eine Epistel keine bestimmte Länge haben. Einige sind in poetischer Form geschrieben und können sehr kurze oder sogar lange Gedichte sein. Andere werden geschrieben, um große Informationsmengen zu vermitteln, und können ziemlich lang sein. Die Länge des Schreibens ist ausschließlich eine Funktion des Autors, der feststellen muss, wann er oder sie die wichtigsten Punkte angemessen behandelt hat.