Ein Zeilenumbruch in Gedichten tritt auf, wenn der Autor eine bestimmte Textzeile beendet und in der Zeile darunter beginnt. Diese Standardkonvention in der Poesie hat sich zusammen mit den verschiedenen poetischen Formen verschiedener Epochen verändert. In der Neuzeit verwenden Dichter häufig mehrere Zeilenumbrüche, um Sätze und sogar einzelne Wörter für verschiedene Arten von künstlerischer Wirkung aufzubrechen.
In der klassischen westlichen Poesie entsprechen Zeilenumbrüche oft bestimmten poetischen Metren, mit Reimen in Paaren oder Vierzeilern. Die Zeilenumbrüche waren Teil eines starren Systems zur Schaffung symmetrischer, geradliniger Poesie, die klassische Ideen und Emotionen auf übliche Weise ausdrückte.
Als feste Verse oder stark strukturierte konventionelle Poesie begannen, freieren poetischen Techniken zu weichen, änderte sich auch die Art und Weise, wie Dichter Zeilenumbrüche verwendeten. Hier begannen Literaturstudenten zu unterscheiden zwischen Endstopping, bei dem eine bestimmte Idee mit dem Ende einer Zeile zusammenfiel, und Enjambment, bei dem eine einzelne Idee oder Phrase über eine Reihe von poetischen Zeilen fortgesetzt wurde. Dichter begannen häufig, Zeilenumbrüche zu verwenden, um etwas willkürliche Pausen auszudrücken oder für andere dramatische Effekte.
Als der Zeilenumbruch in der Poesie immer häufiger vorkam, begannen viele Formen der modernen Poesie abstrakter zu erscheinen. Die Gedichtzeilen wurden im Allgemeinen viel fragmentierter, wobei eine typische Zeile möglicherweise keinen ganzen Satz oder ein festes Metrum umfasste. Der Zeilenumbruch begann als eine Möglichkeit zu dienen, abstraktere kurze Sätze zu einem Gesamtmuster anzuordnen, das der Leser oft intuitiv verstehen musste, was Teil der Herausforderung beim Lesen moderner Lyrik bleibt.
Dichter verstehen oft, dass die technische Verwendung von Zeilenumbrüchen mit der Verwendung von Leerräumen auf einer Seite zusammenfällt, um ein Gedicht oder eine andere Schrift zu präsentieren. Im Laufe der Entwicklung der Poesie im letzten Jahrhundert hat die Verwendung von Weißraum immer mehr an Bedeutung gewonnen. Auch die Veröffentlichungsmethoden haben sich geändert, was vielleicht zur allgemeinen Verwendung eines Zeilenumbruchs beiträgt. Beispielsweise benötigen viele moderne Gedichte, die über Internetbrowser oder Smartphones verbreitet werden, möglicherweise bestimmte Arten von Zeilenumbrüchen, die das Gedicht oder andere Schriftstück effektiv präsentieren, wenn es auf diesen Geräten gelesen wird. Der Zeilenumbruch ist daher eine wichtige, aber manchmal übersehene Ressource für moderne Dichter und Schriftsteller.