Die englische Sprache enthält mehrere Stimmungen für Verben, die die Haltung des Sprechers oder Schriftstellers gegenüber dem Empfänger der Nachricht angeben. Der Imperativ wird verwendet, um einen Befehl anzuzeigen oder eine Erlaubnis zu erteilen. Sätze im Imperativ stehen fast immer in der zweiten Person, was bedeutet, dass der Sprecher oder Schreiber jemanden direkt anspricht.
Im Gegensatz zu anderen Sätzen der zweiten Person, die explizit das Subjektwort „du“ angeben, verwendet die Imperativform kein Subjekt. Stattdessen wird das Subjekt impliziert und als das „verstandene Subjekt“ bezeichnet. Die wichtigste Ausnahme ist der Imperativsatz der ersten Person Plural, der das Subjekt „lass uns“ oder „lass uns“ enthält.
Die andere Ausnahme besteht darin, dass der Sprecher vorschreibt, dass eine Aktion von einem Dritten ausgeführt wird. In diesem Fall beginnt der Satz mit dem Verb „let“, gefolgt vom Subjekt der dritten Person, „him“, „her“ oder „them“. In diesem Fall würde der Befehl „Lesen Sie den Brief“ zu „Lass ihn den Brief lesen“. Imperativsätze mit der ersten Person Plural oder der dritten Person sind jedoch seltener als Imperativ in der zweiten Person.
In der englischen Morphologie ist die Verbform des Imperativs nur der bloße Infinitiv. Diese Form ist die gleiche wie die Konjugation der zweiten Person, mit Ausnahme des Verbs „sein“. In der Imperativform wird in Sätzen mit dem Verb „to be“ nicht „are“ verwendet, sondern einfach „be“, wie im Befehl „Sei still!“.
Wie bereits erwähnt, kann die Imperativ-Stimmung Anweisungen, Verbote, Befehle, Erlaubnisse und Vorschläge enthalten. Aussagen wie „Kommen Sie herein“, „fügen Sie Ihrer Bestellung einen Scheck bei“ oder sogar „Benehmen Sie sich!“. sind alles Beispiele für Sätze, die diese Stimmung verwenden. Um einen negativen Satz im Imperativ zu bilden, verwendet der Satz das Hilfsverb „do“ und das negative Partikel „not“. Also die Negativform von „Mach die Tür zu!“ wird zu „Mach die Tür nicht zu!“
Viele Aussagen, die im Imperativ gemacht werden könnten, werden stattdessen oft in der Indikativform gemacht. Die meisten Leute sagen zum Beispiel: „Könnten Sie für eine Minute herkommen?“ anstatt „Komm mal kurz her!“ Der Grund dafür ist, dass die Imperativ-Stimmung je nach Kontext und Situation unhöflich erscheinen kann.
Direkte Sprechakte mit dem Imperativ können als Verletzung des persönlichen Territoriums einer Person interpretiert werden. Daher werden für Bitten häufiger indirekte Sprechakte verwendet, die die indikative Stimmung verwenden. Auf die Imperativstimmung, wenn sie verwendet wird, um eine Bitte statt eines Befehls zu übermitteln, wird oft das Wort „Bitte“ gefolgt, um Respekt vor dem Publikum zu signalisieren.