Der Ausdruck „de facto“ ist lateinisch für „tatsächlich“. Es wird verwendet, um allgemein anerkannte Praktiken zu beschreiben, die keinen gesetzlichen oder offiziellen Status haben. Zum Beispiel ist Englisch die De-facto-Sprache Australiens, was bedeutet, dass es keinen formellen Rechtsstatus hat, aber die meisten Bürger sprechen Englisch und Englisch wird in Regierungsdokumenten verwendet. Im Gegensatz dazu wird etwas, das gesetzlich vorgeschrieben oder autorisiert ist, als „de jure“ oder „gesetzlich“ bezeichnet.
Dieser Ausdruck wird auf verschiedene Weise verwendet, einschließlich Politik, Regierung und Soziologie. Viele Leute verwenden den Begriff, um sich auf Situationen fragwürdiger Rechtmäßigkeit oder Moral zu beziehen. Zum Beispiel haben die Vereinigten Staaten jahrzehntelang de facto Rassismus ertragen, nachdem mehrere Gesetze verabschiedet wurden, um rassistische Vorurteile illegal zu machen. Rassismus hielt in einigen Regionen der Vereinigten Staaten so lange an, weil er zur gängigen Praxis geworden war und Gesetze allein nicht ausreichten, um dem Rassismus ein Ende zu setzen.
Es ist durchaus üblich, einen De-facto-Standard zu sehen, eine Tradition, die ohne Rechtsgrundlage verfolgt wird. Zum Beispiel haben viele Unternehmen de facto Einstellungsstandards, die nicht explizit genannt werden, wie z. B. die Bevorzugung von Mitarbeitern, die ein bestimmtes Aussehen haben. In einigen Fällen kann ein solcher Standard illegal sein, aber da er nicht formalisiert wurde, ist es schwierig, ihn strafrechtlich zu verfolgen.
De-facto-Standards spiegeln häufig allgemein verbreitete Meinungen über Frauen, rassische Minderheiten und Behinderte wider. Da viele Menschen in einer Gesellschaft diese Ideen teilen, kann es schwierig sein, Muster zu erkennen, die darauf hindeuten, dass eine Regierung oder Industrie einen solchen Standard verwendet, was es schwierig macht, den Standard in Frage zu stellen. In Ländern, in denen es Gesetze zur Verhinderung oder Verringerung von Diskriminierung gibt, achten viele Menschen auch sehr darauf, die Existenz eines De-facto-Standards nicht preiszugeben. Wenn ein Unternehmen beispielsweise beschließt, keine Frauen für eine bestimmte Position einzustellen, wird es legitime Ausreden finden, um die Bewerbungen von Frauen abzulehnen, damit es nicht der Diskriminierung angeklagt werden kann.
Aktivisten, die gegen Diskriminierung kämpfen, behaupten oft, dass faktische Diskriminierung am schwierigsten zu bekämpfen ist. De-jure-Diskriminierung kann beseitigt werden, indem alte Gesetze neu geschrieben oder verworfen und neue Gesetze geschaffen werden, um dem sich wandelnden Gesicht der Gesellschaft gerecht zu werden. Wenn jedoch der Wortlaut des Gesetzes nicht durch die gängige Praxis aufrechterhalten wird, werden die Bürger nach dem Kampf um die Beseitigung der de jure-Diskriminierung möglicherweise kaum einen Unterschied feststellen.