Lautmalerei ist der literarische Begriff für Wörter, die Laute imitieren sollen. Häufige Beispiele sind Buzz, Zip und Click. Die Lautmalerei wird seit Jahrhunderten in vielen Sprachen als literarisches Mittel verwendet und wird auch häufig in der Sprache verwendet, oft von Kindern, aber auch von Erwachsenen. Comic-Bücher sind dafür bekannt, die Technik für Soundeffekte zu verwenden, so dass viele Menschen nicht an Comics denken können, ohne an ihre Soundeffekte zu denken und umgekehrt.
Eine der gebräuchlichsten Möglichkeiten, Lautmalerei zu verwenden, besteht darin, Tiergeräusche wie Miauen und Quaken zu imitieren. Alle Sprachen verwenden diese Wörter, obwohl jede Sprache ihre eigene Version eines bestimmten Lautes haben kann. Zum Beispiel ist die bunte Phrase Cock-a-Doodle-doo in der gesamten englischsprachigen Welt als Morgenkrähen eines Hahns bekannt. In Japan wird der Laut jedoch als kokekokko übersetzt, während nicht-englische europäische Länder ihn als eine Variation von Kikiriki schreiben können. Andere Formen der Lautmalerei teilen dieses Merkmal. Der Klang ist universell, aber die geschriebene oder gesprochene Form variiert von Sprache zu Sprache.
Kinder lernen diese Laute oft schon in jungen Jahren, obwohl sie das Wort Lautmalerei selbst möglicherweise erst viel später lernen. Es ist üblich, diese Geräusche zu verwenden, um Kindern beizubringen, verschiedene Tiere und Gegenstände zu erkennen. Jugendliche sind oft amüsiert über die Nachahmung dieser Worte und wiederholen sie möglicherweise endlos. Ein beliebtes Kinderspielzeug aus den 1960er Jahren, Mattels See n‘ Say, spielte diese Wörter laut vor, wenn Kinder das entsprechende Tier oder Objekt mit einem Zeigerpfeil auswählten.
Erwachsene verwenden auch Onomatopoeia, um die Geräusche verschiedener Gegenstände und Tiere anzuzeigen. Solche Wörter werden verwendet, um Alltagsgegenstände wie den Reißverschluss oder Tiere wie den Whippoorwill nach den Geräuschen zu benennen, die sie machen. Werbetreibende verwenden diese Wörter manchmal, um Waren zu vermarkten, die unverwechselbare Geräusche machen. Schriftsteller verwenden oft Onomatopoeia als literarisches Mittel. In dem Gedicht „The Highwayman“ von 1906 verwendet Alfred Noyes beispielsweise den Ausdruck „tlot-tlot“, um das Klappern der Hufe eines Pferdes auf einer gepflasterten Straße zu suggerieren.
Die vielleicht bekannteste Verwendung von Lautmalerei ist die Darstellung von Soundeffekten in Comics. Diese Technik wurde in den 1930er Jahren vom Comiczeichner Roy Crane entwickelt und erlangte große Bekanntheit, als sie in die Batman-TV-Serie der 1960er Jahre übertragen wurde. Infolgedessen fühlten sich Mainstream-Journalisten verpflichtet, Wörter wie „Bam!“ zu verwenden. und „Pow!“ wenn er in den folgenden dreißig Jahren über jeden Aspekt von Comics schreibt. Einige Comiczeichner wie Don Martin und Wally Wood waren berühmt für ihre kreativen Soundeffekte. Im 21. Jahrhundert verzichteten Comicautoren wie Alan Moore und Warren Ellis vollständig auf diese Praxis, da sie das Gefühl hatten, dass sie den Realismus ihrer Geschichten beeinträchtigte.