Im Englischen werden passive Verben im Satzbau verwendet, der als Passivstimme bekannt ist. Im Passiv wird auf das Subjekt eines Satzes reagiert, anstatt zu handeln, und erscheint oft am Ende des Satzes. Dies unterscheidet sich von der aktiven Stimme, bei der das Subjekt eines Satzes eine Handlung ausführt. Beispiele für passive Verben sind „wurde gelöscht“, „gesehen“ und „sind erinnert“. Alternative, aktive Versionen dieser Verben wären „löschen“, „sehen“ und „erinnern“, wobei jeweils das Subjekt des Satzes vorangestellt wird.
Laut dem Oxford English Dictionary, einer primären Quelle für den englischen Sprachgebrauch, werden passive Verben mindestens seit dem 14. Jahrhundert verwendet. Im vorherigen Satz verwendet der Ausdruck „in Gebrauch“ das Passiv. Ein alternativer Satz, der aktive Verben verwendet, könnte lauten: „Englischsprachige haben passive Verben verwendet“. Die Wahl, ob passive oder aktive Verben verwendet werden, hängt von zahlreichen Faktoren ab. Dazu gehören die Bedeutung des Themas und persönliche oder berufliche stilistische Vorlieben.
Einige Sprachführer und Organisationen raten aktiv von der Verwendung passiver Verben ab. Zum Beispiel bevorzugt der klassische Text The Elements of Style, der erstmals 1918 veröffentlicht wurde, das Aktiv gegenüber dem Passiv und sagt, es sei „direkter und kraftvoller“. Es wird jedoch darauf hingewiesen, dass das Passiv seine Verwendung hat. Im Gegensatz dazu lehnen einige Unternehmen, wie Zeitungen und Anbieter von Online-Inhalten, passive Verben nachdrücklich ab oder verbieten sie direkt. Ironischerweise kann dies manchmal zu Produktionsverzögerungen und umständlichen Formulierungen führen.
Der Satz „Der Laden wurde ausgeraubt“ verwendet passive Verben, da die Identität der Räuber möglicherweise nicht bekannt ist. Ein alternativer Aktivsatz, „Räuber haben den Laden ausgeraubt“, ist überflüssig und umständlich. Selbst wenn die Diebe identifiziert wurden, kann der Autor das Passiv wählen, um den Schwerpunkt auf den Laden zu legen, nicht auf die Kriminellen. Im Falle ihrer Gefangennahme kann der Autor sagen: „Die Räuber wurden gefangen genommen“, weil es offensichtlich ist, dass sie von der Polizei gefangen genommen wurden.
Ein klassisches Beispiel für die Verwendung passiver Verben ist der Satz „Fehler wurden gemacht“. Dieser Satz wird häufig in Politik und Wirtschaft verwendet, insbesondere wenn eine Person des öffentlichen Lebens bei einem Fehlverhalten ertappt wurde. Es ermöglicht dem Sprecher, scheinbar Bedauern auszudrücken, ohne tatsächlich Schuld zuzugeben. Weder der Sprecher noch sonst jemand wird als Täter identifiziert, und die Tat selbst wird nicht identifiziert. Dies ist eine Schutzmaßnahme für den Fall, dass der Sprecher später Ziel rechtlicher Ermittlungen wird.