Eine Verbphrase besteht aus einem Hauptverb und allen Hilfsverben, die es modifizieren, die innerhalb eines Satzes als eine Einheit zusammenwirken. Das Hauptverb ist normalerweise das Wort, das die Handlung oder den Zustand angibt, der ausgedrückt wird, wie zum Beispiel „laufen“, „springen“ oder „ist“. Hilfsverben innerhalb eines Satzes stehen vor dem Hauptverb und werden normalerweise direkt davor präsentiert, obwohl sie zu Fragen oder verneinenden Wörtern aufgebrochen werden können. Eine Verbphrase wird oft als einzelne Einheit innerhalb des Satzes identifiziert, die vollständig durch ein anderes Wort oder eine andere Phrase ersetzt werden muss, wenn jemand eine Änderung vornehmen möchte.
Die einfachste Art von Verbphrase in einem Satz ist normalerweise ein einzelnes Wort, das das Hauptverb darin ist. Im Satz „Ich habe einen Brief geschrieben“ ist das Wort „wrote“ beispielsweise ein Verb und fungiert darin als eine aus einem Wort bestehende Verbphrase. Es gibt keine Hilfsverben, die ihn modifizieren, und so kann er durch andere Wörter oder Phrasen ersetzt werden, um die Bedeutung des Satzes zu ändern. Beispiele dafür sind Sätze wie „Ich habe einen Brief gegessen“ oder „Ich habe einen Brief verbrannt“, in denen neue Verben verwendet werden.
Hilfsverben werden normalerweise in einer komplexeren Verbphrase verwendet, oft um eine Zeitform oder Modalität innerhalb eines Satzes auszudrücken. Angespannt wird in der Regel durch die Hilfsstoffe „tun“, „sein“ und „haben“ wie „Ich habe heute schon geduscht“ oder „Er geht nach draußen“, wobei „haben“ und „ist“ als Hilfsmittel verwendet werden. Es gibt auch Hilfsmodalitäten wie „will“ in „Ich werde nach draußen gehen“ oder „sollte“ in „Er sollte heute Abend duschen“. Diese Hilfs- und Hauptverben werden zusammengefügt, um die Verbphrase wie „geht“ oder „sollte duschen“ zu bilden.
Es ist wichtig, Verbphrasen innerhalb eines Satzes zu erkennen, da das Ganze als eine Einheit behandelt werden muss. Im Satz „Ich hätte zum Laden gehen sollen“ beispielsweise besteht der Satz aus einem Subjekt und einem Prädikat, das sowohl aus Verb- als auch aus Präpositionalphrasen besteht. Das Subjekt ist „ich“ und die Verbphrase ist „sollte gehen“, während „to the store“ eine Präpositionalphrase ist.
Damit ein neues Verb in diesem Satz verwendet werden kann, muss es die gesamte Phrase ersetzen, oder es kann eine andere Phrase verwendet werden. Ohne die gesamte Verbphrase zu berücksichtigen, kann der Satz zu etwas wie „Ich hätte in den Laden gehen sollen“ werden, was grammatikalisch umständlich oder falsch ist. Unpassende Hilfsverben blieben im Satz, während das Vollverb allein ersetzt wurde. Stattdessen muss der gesamte Satz in etwas wie „Ich bin zum Laden gegangen“ oder „Ich hätte zum Laden gehen sollen“ geändert werden.