Wenn Leute davon sprechen, dass ihnen jemand einen Kurvenball zuwirft, reden sie normalerweise über einen absichtlichen Versuch, zu überraschen. Eine einzelne Person oder eine Gruppe kann einen figurativen Kurvenball werfen, und manchmal kann das Idiom sogar in anderen Kontexten verwendet werden, um völlig zufällige Ereignisse zu beschreiben, obwohl diese Verwendungen oft mit Ironie gefärbt sind. Die Natur des Begriffs legt nahe, dass die Person, die ihn benutzte, eine bestimmte Erwartung an bevorstehende Ereignisse hatte und normalerweise auch einen Plan, der wahrscheinlich zunichte gemacht wurde, als sich die Ereignisse auf unerwartete Weise entwickelten.
Die Verwendung dieses Idioms stammt aus dem Baseball und der Strategie bestimmter Pitcher. In vielen Fällen verlassen sich Pitcher auf die Geschwindigkeit und Bewegung ihrer Pitches, um Batters zu täuschen, und das ganze Spiel zwischen dem Hitter und dem Pitcher ist im Allgemeinen eine Frage der Erwartungen. Der Hitter versucht oft zu erraten, was der Pitcher als nächstes werfen wird, was ihm aufgrund des Timings und der Erwartungen darüber, wie sich der Ball bewegen wird, einen Vorteil beim Schlagen verschaffen kann. Normalerweise versucht der Pitcher alles in seiner Macht Stehende zu tun, damit der Schlagmann den nächsten Pitch falsch einschätzt, indem er seine Bewegungen von jedem Pitch aus identisch hält und seine Pitching-Muster ändert. Ein Curve Ball würde also idealerweise zu einem Zeitpunkt geworfen werden, zu dem der Batter einen Fastball erwartet, und der Pitch wird im Allgemeinen das Timing des Batters stören, während er gleichzeitig dazu führt, dass er mit seiner unerwarteten Bewegung verfehlt.
Genau wie im Baseball beziehen sich Leute, wenn sie im wirklichen Leben von einem Kurvenball sprechen, normalerweise auf eine Situation, in der sie sich über bevorstehende Ereignisse falsch eingeschätzt haben und von einem cleveren Gegner getäuscht wurden. Wenn beispielsweise ein Unternehmen seine Produkte auf der Grundlage der aktuellen Preise seiner Wettbewerber bewertet, nur um dann festzustellen, dass das andere Unternehmen ein neues, weniger teures Produkt in der Entwicklung hat, könnte dies aus strategischer Sicht des ersten Unternehmens als Kurvenkugel angesehen werden . In den meisten Fällen deutet die Verwendung des Begriffs darauf hin, dass man unvorbereitet erwischt wurde oder sich auf die falsche Art von Ereignis vorbereitet.
Ein weiterer Aspekt des Idioms ist, dass es normalerweise die Andeutung eines absichtlichen Versuchs der Irreführung gibt. Wenn Menschen das Gefühl haben, mit einem Kurvenball geworfen worden zu sein, hat man oft das Gefühl, dass jemand anders versucht hat, sie zu einem schlechten Zug zu überreden. Dies kann oft sogar eine negative Konnotation suggerieren oder einen Mangel an ethischem Verhalten implizieren. Es gibt jedoch auch andere Fälle, in denen ein Kurvenball sogar eine gute Sache sein könnte. Wenn sich beispielsweise jemand auf schlechte Nachrichten gefasst hatte und stattdessen gute Nachrichten erhielt, könnte das auch ein Kurvenball sein.