Ein Verb, das sowohl aus einem Stamm als auch einem trennbaren Affix besteht, wird als trennbares Verb bezeichnet. Das trennbare Affix ist normalerweise ein Präfix oder ein Suffix. Unter bestimmten Umständen kann sich das Affix eines trennbaren Verbs vom Stamm lösen und in einem separaten Teil des Satzes erscheinen. Trennbare Verben gehören zu den häufig vorkommenden Verbtypen in germanischen Sprachen wie Deutsch und Niederländisch. Sie erscheinen auch in einigen nicht-indoeuropäischen Sprachen wie Ungarisch.
Eine Sprache, die für ihre Fülle an trennbaren Verben bekannt ist, ist Deutsch. In den meisten Fällen hat ein trennbares Verb im Deutschen ein trennbares Präfix, wie das an in beginnen, ein Verb, das „beginnen“ bedeutet, oder das zurück in zurückgehen, ein Verb, das „zurückgehen“ bedeutet. Obwohl viele Präfixe im Deutschen trennbar sind, sind es nicht alle. Diese Tatsache kann einige Sprachanfänger zunächst verwirren, da sie manchmal dazu neigen, Verben zu trennen, die eigentlich nicht trennbar sind.
In allen Sprachen, die trennbare Verben verwenden, bestimmt die Verbform im Allgemeinen, wann das trennbare Verb getrennt wird. Im Deutschen zum Beispiel wird ein trennbares Verb fast immer getrennt, außer wenn es in seiner Infinitivform, im Partizip Perfekt mit ge- eingefügt zwischen Präfix und Stamm oder in einem Nebensatz vorkommt. Also, um zu sagen: „Können wir jetzt anfangen?“ im Deutschen würde man ein Modal verwenden, das den Infinitiv erfordert, und somit würde das Verb beginnen nicht getrennt: „Können wir jetzt anfangen?“ Im Gegensatz dazu würde das Verb im Deutschen „Wir beginnen jetzt“ sagen, um „Wir fangen jetzt an“ zu ergeben.
Obwohl einige Linguisten Verben nur dann als echte trennbare Verben betrachten, wenn ihr Infinitiv ein Wort ist, ordnen viele eine Teilmenge der englischen Phrasalverben in die Kategorie der trennbaren Verben ein. Beispiele für trennbare Verben im Englischen sind „to take out“, wie in „Take out the trash“ oder „Take the trash out“ und „to switch off“, wie in „Switch off the light“ oder „Switch the Licht aus.“ Wie diese Beispiele veranschaulichen, sind englische trennbare Verben im Gegensatz zu deutschen trennbaren Verben, die aus einem Wort bestehen, das später auseinandergebrochen wird, Phrasal-Verben oder zusammengesetzte Verben, die aus mehr als einem Wort bestehen. Phrasal Verbs im Englischen können aus einem Verb und einem Adverb, einem Verb und einer Präposition oder einem Verb mit sowohl einer Präposition als auch einem Adverb bestehen.
Um die Möglichkeit zu haben, im Englischen trennbar zu sein, muss ein phrasales Verb transitiv sein. Transitive Verben nehmen Objekte an. Ein transitives Phrasalverb kann je nach Verb trennbar oder untrennbar sein, aber keine intransitiven Verben sind trennbar. Zum Beispiel kann das Verb „to die down“ nicht getrennt werden, weil es intransitiv ist. Der Satz „Die Partei ist gestorben“ wäre richtig, aber „Die Partei gestorben“ wäre falsch.
Bei trennbaren englischen Verben kann der Sprecher oft entscheiden, ob das Verb getrennt werden soll. Zum Beispiel wären sowohl „Die Bullen haben die Party geschlossen“ als auch „Die Bullen haben die Party geschlossen“ richtig. In solchen Fällen gibt es normalerweise keine strenge formale Regel, aber Muttersprachler denken manchmal, dass eine Wahl „besser klingt“ als die andere. Sprachlerner stellen oft fest, dass sie mit der Zeit ein Gefühl für diese Nuancen bekommen.