Sprachverlust tritt auf, wenn Menschen ihre Muttersprache fließend beherrschen, weil sie zwei- oder mehrsprachig werden. Der Prozess des Erlernens neuer Sprachen kann den Gebrauch der Sprache, in die sie hineingeboren wurde, sowie die Sprache, die später im Leben verwendet wird, beeinflussen. Mit der zunehmenden Verbreitung internationaler Immigration im 20. Jahrhundert hat die angewandte Linguistik Modelle geschaffen, um besser zu verstehen, wie der Erwerb neuer Sprachen zu Sprachverlust führt. Der Verlust von Sprachkenntnissen kann das Ergebnis vieler verschiedener Faktoren sein und kann letztendlich zu dem führen, was Linguisten als „Sprachtod“ bezeichnen.
Linguisten verwenden den Begriff „Erstsprachenabwanderung“, um den allmählichen Verlust einer Erstsprache (L1) zu beschreiben, wenn der Migrant/die Migrantin an Kenntnissen in einer Zweitsprache (L2) gewinnt. Es wurde beobachtet, dass der Sprachverlust in beide Richtungen funktioniert. Die L1-Fähigkeiten von Muttersprachlern können Veränderungen in der Sprachgewandtheit erfahren, während sie L2-Fähigkeiten erwerben. Das Ausmaß, in dem L1 betroffen ist, kann mit dem Ausmaß korreliert werden, in dem L2 im Leben der Person dominant wird, kombiniert mit einer abnehmenden Exposition gegenüber L1 und der umgebenden Kultur. Linguisten haben versucht, den Grad zu bestimmen, in dem Interferenzen zwischen L1 und L2 als normal oder anormal angesehen werden können, aber ohne einen Standard für die „Normalität der Sprache“ sieht das gegenwärtige Denken den Sprachverlust eher als ein Kontinuum statt als eine Reihe fester Ereignisse.
Die Forschung hat gezeigt, dass sowohl der Erstspracherwerb (FLA) als auch der Zweitspracherwerb (SLA) von externen Faktoren beeinflusst werden, wie dem Grad der Sprachexposition sowie der Sprachbegabung und -motivation der Person. Diese externen Faktoren neigen dazu, die L2-Erfassung stärker zu beeinflussen als L1. Sowohl diejenigen, die sich einer L1-Abwanderung unterziehen, als auch L2-Lernende verwenden die Sprache oft anders als Muttersprachler, insbesondere in den Bereichen Grammatik und Syntax. Diese Veränderungen scheinen eher auf Inkompatibilitäten zwischen den beiden Sprachsystemen als auf eine Veränderung der zugrunde liegenden sprachlichen Fähigkeiten und des Verständnisses des Sprechers zurückzuführen zu sein.
Der Prozess der Sprachabwanderung ist immer noch ein theoretisches Studiengebiet. Einige der Faktoren, die Linguisten weiterhin untersuchen, umfassen die Regressionshypothese, die besagt, dass der Verlust von L2 aufgrund psychologischer und sozialer Faktoren schneller auftritt als der von L1. Das Alter, in dem man seine L1- und L2-Kompetenzen erwirbt, kann beeinflussen, wie schnell beides der Abnutzung ausgesetzt sein kann. Studien mit Migranten vor und nach der Pubertät zeigen, dass Sprachlerner vor der Pubertät ihre L1-Kenntnisse langsamer verlieren, während sie sich die L2-Sprache schneller aneignen.