Ein Neologismus kann ein brandneues Wort sein, das in einer Sprache Verwendung findet, oder eine neue Bedeutung für ein bereits existierendes Wort. Ein solcher Begriff ist normalerweise nicht gebräuchlich, kann es aber werden, wenn er häufig verwendet wird. Neologismen können von einer Vielzahl von Orten stammen und können aus der wissenschaftlichen oder technischen Sprache stammen, aus anderen Sprachen stammen, aus der Zusammenfügung zweier Wörter abgeleitet werden oder können allein erfunden werden, wie im Fall von Wörtern wie „Jabberwocky“ aus dem berühmtes Gedicht von Lewis Carroll. Sprachexperten schlagen vor, dass neue Wörter oft in eine Sprache migrieren, die am meisten mit großen kulturellen Veränderungen oder mit der Integration zweier Kulturen, die zwei verschiedene Sprachen sprechen, verbunden ist. Zweifellos können Dinge wie soziale Medien auch großen Einfluss darauf haben, welche neuen Wörter Teil einer Sprache werden.
Linguisten klassifizieren den Neologismus oft nach seinem Verwendungsgrad in einer Sprache. Das Wort für Neugeborene ist zunächst instabil, und es ist schwer zu erraten, ob es sich durchsetzen und schließlich ein Wort sein wird, das die meisten Menschen kennen und verwenden. Ein diffuser Neologismus bedeutet, dass viele Menschen das Wort verwenden, es jedoch noch keine formale Anerkennung als Wort hat und letztendlich, wenn das Wort populär bleibt, einen stabilen Status erlangen kann. Es ist Teil der Sprache geworden und wird wahrscheinlich in Wörterbüchern definiert.
Es gibt einige, die den Neologismus als natürlichen Sprachprozess begrüßen, weil ständig neue Wörter Teil der Sprache werden. Andere betrachten Neologismen als Korruption der Hauptsprache und argumentieren möglicherweise gegen ihre Einbeziehung, insbesondere in jede Art von formalem Schreibort. Diese zweite Gruppe verliert normalerweise das Argument, weil Sprache nicht statisch ist; es wächst oder schrumpft ständig, und der Wortgebrauch in der breiten Bevölkerung oder sogar in der Wissenschaft bleibt nicht gleich.
Auf der anderen Seite sollten die Studierenden gewarnt werden, dass die Verwendung eines diffusen oder instabilen Neologismus im wissenschaftlichen Schreiben wahrscheinlich nicht auf Zustimmung stößt. Wenn eine Schreibaufgabe eine formale Sprache erfordert, ist es normalerweise nicht angemessen, ein neu geprägtes Wort zu verwenden. Ironischerweise stammen viele Neologismen aus der Wissenschaft, entweder aus der hochtechnischen Sprache der Wissenschaft oder aus der Literatur.
Es gibt eine andere Definition von Neologismus, die in der psychiatrischen Medizin verwendet wird. Wörter, die von Menschen mit schweren psychischen Erkrankungen oder Autismus erfunden und von den Menschen, die sie bilden, verwendet und wiederholt werden, können auch Neologismen genannt werden. In diesem Fall haben die Wörter nur eine persönliche Bedeutung und breiten sich nicht in der allgemeinen Sprache aus. Dieses Verhalten ist keineswegs nur charakteristisch für psychisch Kranke. Wenn Kinder Sprache lernen, erfinden sie häufig auch Wörter. Zwillinge können ein einzigartiges Vokabular entwickeln, das nur voneinander verstanden werden kann, aber in den meisten Fällen wird sich diese Sprache nicht anderswo verbreiten.