Der gängige idiomatische Ausdruck „nicht alles, was glänzt, ist Gold“ bedeutet, dass manche Dinge, die „glitzernd“ sind – Dinge, die oft als attraktiv oder begehrenswert angesehen werden – nicht unbedingt gut sind. Im Gegensatz dazu können Dinge, die nicht so ansprechend sind, tatsächlich einen großen Wert haben. Diese Idee wird in zahlreichen Kulturen vertreten, aber der Spruch selbst wird oft Shakespeare zugeschrieben. Bekannte Anspielungen auf den Barden oder die Bedeutung seiner Worte stammen von Thomas Gray, JRR Tolkien und einigen unerwarteten kulturellen Quellen.
Wie viele der berühmten Shakespeare-Zitate ist „nicht alles, was glänzt, Gold“ ein ungenaues Zitat. Wie es in Der Kaufmann von Venedig erscheint, lautet die Zeile „Alles, was glänzt, ist nicht Gold“, und sie steht in einem Medaillon, das in einer goldenen Schatulle enthalten ist. Der Prinz von Marokko, der versucht hat, Portias Hand zu gewinnen, findet sie und wählt sie aus. Sich für die goldene Schatulle zu entscheiden, ist eine offensichtliche Wahl, und es bedeutet ein Versäumnis des Prinzen zu erkennen, dass Wert nicht nur in den teuersten Paketen zu finden ist.
Thomas Gray, der Dichter des 17. Jahrhunderts, wiederholt Shakespeares Gefühle in seinem Gedicht On a Favorite Cat, Drowned in a Tub of Gold Fishes. Wie der Titel vermuten lässt, versteht eine geliebte Katze nicht, dass das, was wünschenswert aussieht, nicht sein kann und ertrinkt beim Versuch, Fische zu fangen. Die letzten drei Zeilen des Gedichts sind: „Nicht alles, was deine Zauberstabaugen verführt/Und achtlose Herzen sind ein rechtmäßiger Preis;/Noch alles, was Gold glänzt.“ Wie beim marokkanischen Prinzen überholt die Neigung der Katze, von dem attraktiven Objekt – dem Fisch – gefesselt zu werden, ihre Fähigkeit, klüger zu wählen.
Eine weitere berühmte Verwendung dieses Idioms findet sich in Tolkiens The Fellowship of the Ring. Als die Hobbits in Bree ankommen, bekommen sie von Gandalf eine Nachricht mit einem poetischen Zitat, das beginnt: „Alles, was Gold ist, glänzt nicht“. Das Gedicht wurde von Bilbo geschrieben und bezieht sich auf Aragorn, der auf den ersten Blick ein gefährlicher und anrüchiger Gefährte zu sein scheint.
Tolkien verweist wie Shakespeare auf den verborgenen Wert von Dingen, die oft übersehen werden können, und Aragorns Reise durch Der Herr der Ringe beweist seinen Wert sicherlich wiederholt. Dieses Thema wird wiederholt, wenn Frodo über Aragorn schließt: „Ich denke, ein Diener des Feindes würde gerechter aussehen und sich fauler fühlen.“ Der Autor scheint die Leser zu warnen, besser zu sehen und zu urteilen, als das, was mit dem Auge erkennbar ist.
Manchmal werden Phrasen, als sei nicht alles Gold, was glänzt, so in eine Kultur eingebettet, dass sie an ungewöhnlichen Orten ihren Ausdruck finden. Die SpongeBob Schwammkopf®-Episode All that Glitters bietet ein interessantes Beispiel. Der Spachtel der Titelfigur bricht und er ersetzt ihn durch einen neuen glänzenden, eine Entscheidung, die er fast sofort zu bereuen beginnt. Glücklicherweise heilt ein paar Tage Aufenthalt in einer Krankenstation SpongeBobs Originalspatel, und er ist sehr froh, ihn zurück zu bekommen. Selbst in einer Cartoon-Welt sind glitzernde und neue Dinge nicht immer so gut wie alte und geliebte Besitztümer.