In englischen Sprichwörtern ist mit idiomatischen Ausdrücken bezüglich Karotte und Peitsche mehr als eine Bedeutung verbunden. Variationen beinhalten „die Karotte und die Peitsche“, „die Karotte oder die Peitsche“, „eine Karotte am Stiel“ und ähnlich ausgedrückte Redewendungen. Zwei Interpretationen sind das primäre Verständnis des Idioms. Benutzer verweisen entweder auf Belohnungen und Bestrafungen oder auf Anreize und Motivation. Typischerweise wird die spezifische Bedeutung durch Kontexthinweise verstanden.
Eine Karotte an einem Stock baumeln zu lassen ist eine gängige Variante dieses Idioms. Ein Sprecher, der ein solches Idiom verwendet, möchte normalerweise an das Bild eines Reiters denken, der eine Karotte vor einem störrischen Esel oder Maultier hält. In einem solchen Kontext beziehen sich die Ausdrücke „eine Karotte baumeln“ oder „Karotte am Stiel“ auf die Motivation. Indem ein Reiter eine Karotte auf das Ende eines langen Stocks legt, kann ein Reiter die Karotte vor einem Esel halten und so den Esel ermutigen, sich nach der Karotte vorwärts zu bewegen.
Die am häufigsten verstandene Verwendung von Karotten- und Peitschensätzen bezieht sich auf Belohnungen und Bestrafungen. Mit dem gleichen Esel-Beispiel soll die Redewendung „die Karotte oder die Peitsche“ an ein ähnliches Vorstellungsbild erinnern. Anstatt die Karotte vor dem Esel baumeln zu lassen, lässt ein Karrenfahrer dem Esel jedoch die Wahl: eine Karotte als Belohnung für das Ziehen eines Karrens oder den Stock als Strafe für das Nichtziehen des Karrens. Sollte ein Redner oder Schriftsteller einen Satz wie „die Karotte oder die Peitsche“ verwenden, meint er typischerweise eine Art Belohnungs- und Bestrafungssystem.
Wo, wann und warum Redewendungen über Karotten und Stäbchen in der englischen Sprache entstanden sind, ist umstritten. Einige schreiben die erste gedruckte Verwendung der idiomatischen Ausdrücke einer Ausgabe des Magazins The Economist zu, die Ende der 1940er Jahre veröffentlicht wurde. Andere bemerken ähnliche Vergleiche, wenn auch nicht exakte Übereinstimmungen, die bis ins späte 1800. Jahrhundert zurückreichen. Winston Churchill, Premierminister von Großbritannien während des Zweiten Weltkriegs, verwendete in einem Zitat aus dem Jahr 1938 einen Hinweis auf das Idiom von Karotte und Peitsche.
Weitere Argumente in Bezug auf die ursprüngliche Formulierung des Karotten- und Peitschen-Idioms sind ebenfalls üblich, wobei meistens darüber diskutiert wird, ob die ursprüngliche Formulierung die Wörter „oder“, „auf“ oder „und“ enthielt. Eine Seite der Debatte schreibt die ursprüngliche Formulierung als „die Karotte oder die Peitsche“ zu. Andere Seiten der Debatte schreiben das Idiom als „Karotte am Stiel“ zu.