„To drop the ball“ ist ein idiomatischer Ausdruck im amerikanischen Englisch. Jemand, der „den Ball fallen lässt“, hat einen dummen Fehler gemacht, der andere oft im Stich lässt. Der Ausdruck impliziert meist, dass die beschriebene Person aus Unachtsamkeit, Unaufmerksamkeit oder Inkompetenz einen Fehler gemacht hat.
Die Ursprünge dieses Ausdrucks stammen aus dem Sport, wobei jedoch unklar ist, welcher Sport genau ist. Es gibt verschiedene Sportarten, bei denen das Fallenlassen eines im Spiel befindlichen Balls negative Folgen für die Mannschaft eines Spielers haben kann. Beim Baseball beispielsweise kann ein Feldspieler, der einen Ball fallen lässt, diesen nicht schnell genug zurückwerfen, um einen Runner zu erwischen. Ähnlich wie im Fußball ermöglicht das Fallenlassen des Balls der gegnerischen Mannschaft den Ballbesitz. Beide Situationen eignen sich für die Analogie im Ausdruck „den Ball fallen lassen“, dass der fahrlässige Fehler eines Spielers Schwierigkeiten für die gesamte Mannschaft verursacht hat.
Dieser Satz gelangte Mitte des 20. Jahrhunderts in das umgangssprachliche amerikanische Englisch. In den 1940er Jahren war es ein gängiger Ausdruck, der auf einen fahrlässigen Fehler hindeutete. In dieser Zeit entwickelte sich ein sekundärer Sinn, in dem „den Ball fallen lassen“ nicht nur einen Fehler machen, sondern gezielt eine Gelegenheit verpassen. Es scheint im britischen Englisch seltener zu sein, was die Theorie unterstützen könnte, dass es entweder aus dem Baseball oder Fußball stammt. Die Konnotation des Ausdrucks, eine Gelegenheit zu verpassen, deutet darauf hin, dass sich der Ausdruck auf einen Spieler bezieht, der springt, um einen Fang zu machen, und nicht auf einen Ballträger im Fußball, der den Ball über einen längeren Zeitraum hält.
Wie andere solche Ausdrücke kann „den Ball fallen lassen“ gleichermaßen in Anschuldigungen und Entschuldigungen vorkommen. Ein Mitspieler oder Vorgesetzter könnte jemandem vorwerfen, „den Ball fallen zu lassen“ und andere im Stich zu lassen. Ebenso ist es nicht ungewöhnlich, dass eine Person, die einen Fehler gemacht hat, dies mit den Worten „Ich habe wirklich den Ball auf diesen fallen lassen“ einräumt.
Eine alternative Verwendung von „Drop the Ball“ ist mit Silvester verbunden. In New York City wird das neue Jahr durch eine beleuchtete Kugel markiert, die einen Mast auf dem One Times Square herunterfällt und die letzten Sekunden des Jahres herunterzählt. Dieser Ball wird manchmal als fallen gelassen bezeichnet, aber die beiden Ausdrücke stehen in keinem anderen Zusammenhang. In ähnlicher Weise hat der britisch-englische Ausdruck „to balls something up“ eine ähnliche Bedeutung, der verwendet wird, um jemanden zu beschreiben, der einen Fehler macht, sich aber auf eine alternative Bedeutung von „Ball“ verlässt.