Beim Vokabelerwerb geht es darum, wie Menschen beim Erlernen einer neuen Sprache die Anzahl der Wörter erweitern, die sie verstehen. Dies beinhaltet sowohl den Erst- als auch den Zweitspracherwerb. Der Wortschatz bezieht sich auf Wörter und wird in zwei Arten unterteilt: funktionale Wörter, die eine Rolle in der Grammatik spielen, und lexikalische Wörter, die Informationen bereitstellen. Die Erweiterung des mentalen Lexikons hängt mit dem Erwerb von Grammatik und Syntax zusammen, ist aber nicht Teil davon.
Der Wortschatzerwerb eines Kindes fällt in die langjährige Debatte über Natur und Erziehung. Die Naturtheorie besagt, dass Kinder mit bestimmten sprachlichen Werkzeugen geboren werden, während die Erziehung behauptet, dass alle Werkzeuge von den Menschen um das Kind herum weitergegeben werden, wenn es heranwächst. Noam Chomsky glaubt, dass Kinder schon vor ihrer Geburt grundlegende Syntax- und Strukturwerkzeuge erhalten und diese Werkzeuge verwenden, um die Wörter, die sie aus ihrer Umgebung lernen, zu verstehen.
Linguisten sind sich einig, dass der Wortschatzerwerb eine 100-prozentige Förderung ist. Wenn die Natur Kindern ein eingebautes Vokabular zur Verfügung stellen würde, dann würde das Kind die Sprache seiner Eltern sprechen oder alle Kinder wären mit der gleichen Protosprache vorprogrammiert. Dies ist eindeutig nicht der Fall, daher konzentrieren sich Studien zum Wortschatzerwerb darauf, wie Kinder Wörter lernen.
Der Wortschatz ist in vier Grundtypen unterteilt: Hörvokabular, Sprechvokabular, Schreibvokabular und Lesevokabular. Jeder Typ hat seine eigenen Konventionen und Wörter. Ein Kind lernt in der Regel zuerst Hörvokabular, dann gesprochenes Wort, Lesen und schließlich Schreiben. Die Anzahl der Wörter, die ein Kind versteht, nimmt zu, wenn es erwachsen wird und neue Dinge lernt oder erlebt. Fachlichere Vokabeln entwickeln sich im Erwachsenenalter durch Studium und Hobbys.
Es ist wichtig, dass ein Wort verstanden wird, bevor es verwendet wird. Dies ist sowohl für Erst- als auch für Zweitsprachlerner wichtig. Dazu gehört, zu lernen, wie man ein Wort ausspricht, das zuerst schriftlich begegnet wird, und wie man ein Wort buchstabiert, das zuerst durch das Hören begegnet wird. Fehler in beiden haben zu Rechtschreibung Aussprache und Aussprache Rechtschreibung geführt.
Beim Erlernen einer Zweitsprache wird versucht, ein paralleles Vokabular zur Erstsprache aufzubauen. Im 19. Jahrhundert und heute in vielen Teilen der Welt wird beim Erlernen einer neuen Sprache Wert auf Grammatik und Struktur gelegt. Die Bedeutung des Wortschatzerwerbs wurde erst in jüngerer Zeit erkannt. Ein weiterer Stolperstein beim Zweitspracherwerb ist die Erstsprache. Dies führt nicht nur zu Verwirrung in der Struktur, sondern kann auch zu Verwirrung im Wortschatz führen.
Die Kenntnis von Wörtern in einer Erst- oder Zweitsprache ist von entscheidender Bedeutung. In einer Erstsprache ermöglicht es eine größere soziale Integration und Selbstdarstellung. Es gibt auch eine positive Interpretation des Status einer Person. In einer zweiten Sprache kann der Sprecher grundlegende Ideen durch Wortschatz vermitteln, auch wenn die Person nicht versteht, wie man einen grammatikalisch korrekten Satz bildet.