Exportkontrollen sind nationale Gesetze, durch die eine Regierung die Arten von Dingen einschränkt, die das Land verlassen können und was nicht. Die meisten Exportkontrollen sind auf Waren im Zusammenhang mit der nationalen Sicherheit oder der militärischen Verteidigung ausgerichtet. Kontrollen können auch für Waren gelten, die als knapp gelten oder für bestimmte Bestimmungsorte mit Embargo oder Beschränkungen bestimmt sind.
Im internationalen Handel spielen Exporte ebenso wie Importe eine wichtige Rolle. Exporte werden manchmal direkt von und zwischen Regierungen erleichtert. Häufiger arrangieren einzelne Konzerne Exporte als Business-to-Business-Transaktionen. Staatlich angeordnete Exportkontrollen legen die Konturen und Bedingungen fest, unter denen diese Art von Exporten stattfinden kann.
Exportkontrollen betreffen im Wesentlichen Güter von nationaler Bedeutung. Benötigt ein Land beispielsweise eine bestimmte Menge Weizen, um seine eigene Bevölkerung zu ernähren, oder eine bestimmte Menge Öl, um seine eigenen Autos zu betanken, werden Exportkontrollen den Anteil dieser Güter, die exportiert werden können, begrenzen. Auch können vorübergehende oder begrenzte Exportkontrollen eingeführt werden, um Hunger- oder Knappheitszeiten auszugleichen. Wenn ein großer Teil der Ernte durch Naturkatastrophen oder Krankheiten zerstört wird, können Exportkontrollen die Exportmöglichkeiten stark einschränken, selbst wenn in guten Jahren starke Exporte die Regel sind.
Die meisten Exportgesetze in den Vereinigten Staaten und Westeuropa betreffen Militärexporte. Diese Länder beschränken die Arten von Militärtechnologie – sowohl Waffen als auch Strategien –, die Grenzen überschreiten können. Die nationale Sicherheit hängt zu einem großen Teil davon ab, dass militärische Strategien und Vorteile eng zusammengehalten werden. Daher wollen die meisten Regierungen nicht, dass ihre Geheimnisse geteilt werden, auch nicht mit befreundeten Ländern. Die meisten Exportkontrollen erlauben einen gewissen militärischen Austausch, jedoch nur unter bestimmten, genau vorgeschriebenen Umständen.
Regierungen drosseln auch regelmäßig Exporte in Länder, für die ein Embargo oder andere Handelsbeschränkungen gelten. Nationen, die an solchen Weltforen wie den Vereinten Nationen und der Welthandelsorganisation teilnehmen, treffen in der Regel untereinander Vereinbarungen über die angemessenen Bedingungen des internationalen Handels. Länder, die sich weigern, festgelegten Regeln zu folgen oder die sich an weithin verurteilten Aktivitäten wie Terrorismus oder Menschenrechtsverletzungen beteiligen, sehen sich oft in ihren Handelsmöglichkeiten eingeschränkt.
Ob ein Land beschließt, den Handel auf ein sogenanntes Ziel auf der „schwarzen Liste“ zu beschränken, ist eine Frage der nationalen Entscheidung. Der Export von Waren nach Kuba zum Beispiel ist in den Vereinigten Staaten mit einem Embargo belegt, aber nicht in den meisten Teilen Europas. Auch Nordkorea und der Iran sind Beispiele für Länder, in denen der Handel an manchen Orten eingeschränkt oder verboten ist, an anderen jedoch nicht. Länder setzen diese Verbote durch Exportkontrollen fest und setzen sie durch.
Exportkontrollen gelten normalerweise für alle Exporte, egal wie klein oder unregelmäßig. Ein Unternehmen, das Computer exportiert, unterliegt ebenso den Kontrollen wie eine Person, die Kleidung zu einer Gastfamilie im Ausland bringt. Kontrollen unterliegen jedoch nicht zwingendem Handlungsbedarf. Die Kontrollen wirken wie Parameter, und solange die Aktivitäten innerhalb der Grenzen bleiben, ist es unwahrscheinlich, dass es irgendwelche Probleme gibt.