Aus rechtlicher Sicht hängt die Bestimmung des Endes des Kindesunterhalts davon ab, ob eine rechtliche Vereinbarung zwischen den Eltern besteht oder, falls keine Vereinbarung getroffen wurde, das Recht des Gerichtsstands entscheidet. Die Gesetze zur Unterstützung minderjähriger Kinder sind weltweit sehr unterschiedlich. In den Vereinigten Staaten bestimmen die Bedingungen eines Scheidungsurteils oder einer Unterhaltsanordnung, wann der Kindesunterhalt endet. Landesrecht geht vor, wenn die Parteien keine Vereinbarung getroffen haben, die Unterstützung über einen längeren Zeitraum fortzusetzen. Die Emanzipation des Kindes ist eine weitere Möglichkeit, den Kindesunterhalt zu beenden.
In den Vereinigten Staaten wird Kindesunterhalt angeordnet, wenn die Eltern die Trennung oder Scheidung einreichen, oder auf Antrag des sorgeberechtigten Elternteils, wenn die Eltern zum Zeitpunkt der Geburt des Kindes nicht verheiratet waren. Unabhängig davon, ob die Eltern verheiratet waren oder nicht, ist ein nicht sorgeberechtigter Elternteil zum Unterhalt des Kindes verpflichtet. Bei der nichtehelichen Geburt eines Kindes muss vor Beginn der Unterhaltspflicht zunächst die Vaterschaft rechtskräftig festgestellt werden. In den meisten Staaten kann die Vaterschaft dadurch festgestellt werden, dass beide Elternteile eine eidesstattliche Erklärung zur Vaterschaft unterzeichnen oder indem einer der beiden Elternteile beim zuständigen Gericht einen Antrag auf Feststellung der Vaterschaft einreicht.
Wenn die Eltern des Kindes die Scheidung oder die rechtliche Trennung einreichen, muss der Kindesunterhalt in der Trennungs- oder Scheidungsvereinbarung geregelt werden. Wenn die Parteien eine einvernehmliche Einigung erzielen können, werden die Vertragsbedingungen dem Gericht vorgelegt und werden nach Annahme durch das Gericht zu gerichtlichen Verfügungen. In einigen Fällen können die Parteien vereinbaren, den Kindesunterhalt über das Alter der Volljährigkeit hinaus – in den meisten Staaten 18 – fortzusetzen, insbesondere wenn das Kind in einer postsekundären Einrichtung eingeschrieben ist. Das Erfordernis, dass das Kind an einer Hochschule eingeschrieben ist, ist oft der ausschlaggebende Faktor, der darüber entscheidet, wann der Unterhalt für das Kind endet.
Wenn die Parteien nicht verheiratet waren oder die Bedingungen des Scheidungsurteils nach Ende des Kindesunterhalts offen gelassen wurden, bestimmt das Recht des Staates, in dem das Kind wohnt, das Ende des Kindesunterhalts. In den meisten Staaten endet die Unterhaltspflicht mit der Volljährigkeit des Kindes. In einigen Fällen sieht das Gesetz vor, dass ein Kind 18 Jahre alt wird, während es noch in der High School ist, und erfordert Unterstützung, um weiterzumachen, bis das Kind die High School beendet.
Die Emanzipation ist eine weitere Möglichkeit, die Verpflichtung zur Zahlung von Kindesunterhalt zu beenden. Die Emanzipation ist ein rechtliches Verfahren, bei dem eine Person, die noch nicht volljährig ist, beim Gericht einen Antrag auf rechtliche Feststellung stellt, dass die Person nun unter den Augen des Gesetzes volljährig ist. Im Rahmen der Entscheidung über die Gewährung der Emanzipation muss der Petent in der Regel dem Gericht nachweisen, dass er in der Lage ist, seinen Lebensunterhalt selbst zu bestreiten. Dadurch wird ein Elternteil, der Kindesunterhalt gezahlt hat, von der Verpflichtung entbunden, wenn dem Antrag auf Emanzipation stattgegeben wird.