Alimonie besteht in England und den Vereinigten Staaten sowie in zahlreichen anderen Ländern der westlichen Welt, einschließlich der meisten Länder der Europäischen Union. Die Anforderungen an den Unterhalt und die Methode zur Ermittlung angemessener Zahlungsbeträge sind je nach Land unterschiedlich. Im Allgemeinen spielen zahlreiche Faktoren eine Rolle, um die angemessene Höhe des Unterhalts zu bestimmen, darunter Einkommen, Lebensstandard und Dauer der Beziehung.
Der Begriff des Unterhalts leitet sich aus den Grundsätzen des Common Law der Ehe ab, die vorschreiben, dass die Parteien verpflichtet sind, ihre Ehepartner zu unterstützen. Diese Verpflichtung endet nicht mit der Eheschließung, insbesondere dann nicht, wenn ein Ehegatte unmittelbar oder mittelbar durch die eheliche Beziehung vom Ehegattenunterhalt abhängig geworden ist und/oder seine Erwerbskraft gemindert hat. Diese Konzepte werden bei der Ermittlung der angemessenen Höhe der Unterhaltszahlungen berücksichtigt.
Wichtige Faktoren bei der Bestimmung der Unterhaltszahlungen sind die Existenzgrundlage jedes Ehegatten, das Einkommen jedes Ehegatten, der während der Ehe festgestellte Lebensstandard, die Dauer der Ehe und das Vorhandensein oder Fehlen von Kindern in der Ehe. Verdient ein Ehegatte wesentlich mehr als der andere, muss er möglicherweise Unterhalt zahlen, um dem anderen Ehegatten zu einem ähnlichen Lebensstandard wie während der Ehe zu verhelfen.
Unterhaltszahlungen sind getrennt und unterscheiden sich vom Kindergeld. Die Höhe des gewährten Kindesunterhalts kann jedoch den gewährten Unterhaltsbetrag mindern, wenn der Unterhaltspflichtige nicht über ausreichendes Einkommen verfügt, um sowohl den Unterhalt als auch den Kindesunterhalt zu zahlen. Das Wohl des Kindes steht im Vordergrund, Kindergeld hat Vorrang vor Unterhaltszahlungen.
Ein Verschulden bei der Scheidung wird bis zu einem gewissen Grad bei der Feststellung des Unterhalts berücksichtigt. Wenn die Ehegatten einen vorehelichen Vertrag unterzeichnet haben, wird dieser in der Regel eingehalten, wenn die Bedingungen des Vertrages vom Gericht als fair erachtet werden. Sofern sie sich einigen können, können die Parteien im Rahmen ihrer Scheidungsvereinbarung auch eigene Unterhalts- und Unterhaltsregelungen ausarbeiten, aber das Gericht schreitet ein, wenn sie sich nicht einvernehmlich einigen können.
In den meisten Ländern ist auch die Dauer der Ehe ein wichtiger Faktor bei der Gewährung von Unterhaltsansprüchen. Eine Ehe von zehn Jahren oder mehr berechtigt den Ehegatten beispielsweise in den Vereinigten Staaten zu mehr Unterhalt, als wenn die Ehe weniger als zehn Jahre dauerte. Andere Länder, die Unterhaltsgelder vorsehen, berücksichtigen auch die Dauer der Ehe als Faktor bei der Bestimmung des angemessenen Unterhaltsbedarfs nach der Auflösung der Ehe.