Verlagsrecht ist ein Sammelbegriff, der sich auf alle Gesetze oder Vorschriften bezieht, die die Verlagsbranche betreffen, vom Buchdruck bis zur Musikveröffentlichung und allem dazwischen. Es gibt kein einheitliches Veröffentlichungsrecht. Vielmehr ist das Gesetz eine Sammlung anderer diskreter Rechtsorgane. Das Verlagsrecht betrifft häufig Urheberrechte, Markenrechte und andere Gesetze zum Schutz geistigen Eigentums. Auch das Recht auf freie Meinungsäußerung und Verleumdung sind oft enthalten, zusammen mit anderen Gesetzen, die entweder Verlage zu einem bestimmten Verhalten verpflichten oder Verlage daran hindern, bestimmtes Material zu drucken oder auszustrahlen.
Die genaue Definition des Begriffs „Verlag“ kann schwierig sein, was einer der Hauptgründe dafür ist, dass das Gebiet des Verlagsrechts so breit gefächert ist. Im Gesetz ist ein Herausgeber jeder, der Informationen druckt oder verbreitet. Dazu gehören traditionelle Buch-, Zeitschriften- und Zeitungsverlage ebenso wie Filmproduktionsfirmen, Musikproduzenten, die Besitzer von Internet-Nachrichtenseiten und sogar Blogger. In den meisten Fällen wird ein Werk in dem Moment „veröffentlicht“, in dem es in einem greifbaren Medium fixiert ist. Das Veröffentlichungsrecht ist jedes Gesetz, das irgendeinen Teil eines Veröffentlichungsprozesses berührt, was bedeutet, dass es oft Elemente anderer Gesetze enthält, wie z. B. des Unterhaltungsrechts, des Internetrechts und des Rechts des geistigen Eigentums.
Gesetze zum geistigen Eigentum (IP) machen in der Regel den Großteil des Verlagsrechts aus. Das IP-Recht umfasst das Patent-, Marken- und Urheberrecht. Im Verlagswesen ist das Urheberrecht in der Regel eines der umstrittensten und am häufigsten prozessierten Themen. Nicht autorisierte Kopien, Übersetzungen oder Neuveröffentlichungen veröffentlichter Werke können zu Klagen wegen Urheberrechtsverletzungen führen. Sowohl das Buchverlagsrecht als auch das Musikverlagsrecht konzentrieren sich auf das Urheberrecht, zumindest soweit es um Klagen von Verlagen geht.
Auch Klagen gegen Verlage gehören zum Verlagsrecht. Verlage werden oft aufgrund des Inhalts der von ihnen veröffentlichten Werke verklagt. Ein Zeitungsartikel, der beispielsweise das Image einer Person in unlauterer Weise schädigt, kann den Herausgeber einer Klage wegen Verleumdung aussetzen. Ebenso kann ein Film, der angeblich jemanden in einem falschen oder falschen Licht darstellt, oder ein Lied, das eine Person auf nicht schmeichelhafte Weise benennt, die Grundlage für eine Klage gegen einen Verlag sein.
Die Gesetze der meisten Länder bieten Verlagen zumindest einen gewissen Schutz, oft unter dem Banner der freien Meinungsäußerung. Der Schutz der freien Meinungsäußerung ermöglicht die Veröffentlichung eines breiten Spektrums von Meinungen und Fakten und verhindert häufig Klagen, die auf einfacher Meinungsverschiedenheit oder Ablehnung des Inhalts eines bestimmten veröffentlichten Werks beruhen. Viele Rechtsstrukturen haben auch besondere Schutzbestimmungen für Journalisten, die in der Regel darauf abzielen, der Presse zu ermöglichen, der Öffentlichkeit umfassend und offen über Neuigkeiten zu berichten. Soweit diese Gesetze Verlage betreffen und in Rechtsstreitigkeiten mit Verlagen einfließen können, werden sie häufig auch in die breitere Kategorie des Verlagsrechts eingeordnet.