Ultra vires ist ein lateinischer Begriff, der „jenseits der Befugnisse“ bedeutet, und wenn er im Gesetz verwendet wird, bezieht er sich auf eine Tätigkeit, die die Befugnisse der Person überschreitet, die diese Tätigkeit ausübt. Das Begehen von Aktivitäten, die die eigenen Befugnisse überschreiten, kann illegal sein und kann je nach Art der Situation verschiedenen Rechtsmitteln unterliegen. Im Gegensatz dazu sind Handlungen, die „intra vires“ begangen wurden, Handlungen, die angesichts der dem Akteur eingeräumten Befugnisse angemessen waren.
Eine Bedeutung, in der dieser Begriff verwendet werden kann, bezieht sich auf die Aktivitäten von Unternehmen. Gesellschaften werden durch Gesetz und Satzung bestimmte Befugnisse eingeräumt. Überschreiten sie diese Befugnisse bei einer als ultra vires eingestuften Tätigkeit, können sie strafrechtlich verfolgt werden. Wenn ein Unternehmen beispielsweise mit dem Verkauf von Versicherungen beginnt und nicht als Versicherungsunternehmen gechartert ist, kann die Regierung mit dem Argument klagen, dass das Unternehmen die ihm gesetzlich eingeräumten Befugnisse überschreitet.
Regierungen können in diesen Situationen Klagen einreichen, ebenso wie Menschen wie Aktionäre. Wenn eine Kapitalgesellschaft beispielsweise gegen den Willen ihrer Aktionäre und ohne sie zu konsultieren eine Verschmelzung vornimmt, kann sie mit der Begründung klagen, dass dies in einer Ultra-vires-Klage, zu der die Gesellschaft nicht zugelassen wurde, durchgeführt wurde. Eine Vielzahl anderer Aktivitäten kann über die Satzungen und gesetzlichen Mandate hinausgehen, die die Aktivitäten von Unternehmen regeln.
Dieser Rechtsbegriff kann sich auch auf Situationen vor Gericht beziehen. Überschreitet ein Gericht oder ein Richter die gesetzlich zugewiesenen Befugnisse, kann dies angefochten werden. Dies kann nachträglich oder präventiv erfolgen, wenn Grund zu der Annahme besteht, dass eine bei Gericht anhängige Klage die Befugnisse dieses Gerichts überschreitet. Ebenso werden manchmal Gesetze angefochten, weil sie als ultra-vires gelten, und hohe Gerichte können entscheiden, dass der Gesetzgeber bestimmte Gesetze nicht erlassen kann, weil sie die dem Gesetzgeber eingeräumten Befugnisse überschreiten.
Klagen wegen ultra vires haben je nach Art der Klage und der Region, in der die Klage verhandelt wird, unterschiedlichen Erfolg. Die Gerichte nehmen die Kompetenzabgrenzung sehr ernst und schreiten ein, wenn sie das Gefühl haben, dass eine Situation eine klare Grenzüberschreitung zeigt, aber manchmal sind die Fakten eines Falles nicht so einfach. In diesen Fällen können überzeugende Argumente von den Parteien erforderlich sein, die versuchen zu argumentieren, dass eine Handlung das Gesetz überschreitet.