Ein mutmaßlicher Erbe ist eine Person, die zuerst einen Titel, ein Eigentum oder einen Besitz erbt, wenn kein offensichtlicher Erbe existiert. Wenn beispielsweise ein regierender Monarch keine Kinder hat, kann der mutmaßliche Erbe sein Bruder oder seine Schwester oder sein Neffe oder seine Nichte sein. Wird ein Erbschein geboren, oder tritt ein mutmaßlicher Erbe mit besseren Ansprüchen, etwa einer engeren familiären Bindung, auf den Plan, kann der mutmaßliche Erbe seinen Erbanspruch verlieren.
Das Konzept des mutmaßlichen Erben bezieht sich auf die Notwendigkeit einer klaren Abgrenzung von Titeln und Erbrechten. Wenn Verwirrung über die Erbfolge besteht, können stabile Stände und sogar Länder schnell in Bürgerkriege zwischen kriegerischen Anspruchsberechtigten verwickelt werden. Die Errichtung eines mutmaßlichen Erben ermöglicht eine reibungslose Übertragung von Titeln oder Nachlässen ohne die Möglichkeit von Erbstreitigkeiten.
Der große Nachteil der Nutzung eines Erben oder einer Erbennachfolge ist natürlich, dass dies normalerweise wenig oder nichts mit Kompetenz oder Fähigkeit zu tun hat. Viele unglückliche Länder befinden sich in einer schlimmen Situation, nachdem ein hoffnungslos inkompetenter Erbe den Thron bestieg. Genau diese Situation hat zu mehreren historischen Vorfällen geführt, in denen ein mutmaßlicher Erbe versucht hat, einen Titel mit der Begründung zu beschlagnahmen, dass der scheinbare Erbe einen messbaren Schaden anrichtet. Nicht wenige mutmaßliche Erben wurden von der lokalen Bevölkerung aufgrund der inkompetenten Handlungen des Thronfolgers bevorzugt.
In vielen Common-Law-Systemen kann der scheinbare Erbenstatus nur für die legitimen männlichen Kinder des amtierenden Titel- oder Nachlassinhabers bestimmt werden. Ein weibliches Kind kann nur als mutmaßlicher Erbe bezeichnet werden und kann leicht verdrängt werden, wenn ein männlicher Erbe geboren wird. Ebenso kann ein nichteheliches männliches Kind als mutmaßlicher Erbe benannt werden und sogar Vorrang vor legitimen Frauen haben, wird jedoch in der Regel aus der Erbfolge verdrängt, wenn ein legitimes Männchen geboren wird.
Es gibt einen natürlichen Streit zwischen einem scheinbaren und einem mutmaßlichen Erben, den rechtliche Zusicherungen nicht immer binden können, der sich sowohl im Leben als auch in der Kunst immer wieder dramatisch ausgewirkt hat. In Shakespeares Hamlet besteht ein Teil der großen Unrichtigkeit in Helsingör darin, dass eine Person, die normalerweise ein mutmaßlicher Erbe, Claudius, die Macht über den Sohn des ermordeten Königs und Thronfolger Hamlet übernommen hat. Shakespeare spickt dieses Stück mit traurigen Überlegungen über die schlimmen Folgen einer umgekippten Nachfolge.
Shakespeares Diskurs zu diesem Thema mag durch ein aktuelles Ereignis beflügelt worden sein, das zu seiner Zeit für viele Unruhen sorgte: die Thronfolge des mutmaßlichen Thronfolgers König James I. nach dem Tod der kinderlosen Königin Elizabeth I. Königin Elizabeth Ich selbst war eine mutmaßliche Erbin, die den Thron zumindest teilweise durch die Nachfrage des Volkes erreichte. Als dritte in der englischen Thronfolge nach dem Tod ihres Vaters, Heinrich VIII., überlebte Elizabeth die Inhaftierung und die Androhung der Hinrichtung durch ihre ältere Schwester, Königin Mary I., die vermutete, dass die mutmaßliche Erbin einen Putsch plante, um den Thron zu erobern.