Im Allgemeinen beschreibt ein Gemeinschaftsunternehmen einen gemeinsamen Zweck oder eine gemeinsame Tätigkeit, die zwei oder mehr Parteien gemeinsam unternehmen. Gemeinsame Unternehmen werden in der Regel zum Zwecke des Geldverdienens eingegangen, wie z. B. ein gemeinsames Unternehmen. Dies ist jedoch nicht immer der Fall, da einige Gemeinschaftsunternehmen keinen Gewinn erwirtschaften. Zum Beispiel kann eine Berühmtheit zustimmen, alle Schulen in einem bestimmten Schulbezirk zu besuchen, um die Kinder über das Lesen zu belehren. Der Schulbezirk und die Berühmtheit würden dieses Unterfangen gemeinsam unternehmen, wenn auch nicht mit Gewinn.
Die Geschäftsarena beherbergt viele Arten von gemeinsamen Unternehmen. Beispielsweise handelt es sich bei einer Sozietätsgesellschaft oder einem von zwei Brüdern gegründeten Unternehmen jeweils um gemeinsame Unternehmen. Im Großen und Ganzen hat jede Partei, die ein gemeinsames Unternehmen eingeht, einige Rechte, wie zum Beispiel die Möglichkeit, Investitionen zu tätigen, das Unternehmen zu leiten oder zu arbeiten und im Namen des Unternehmens Schulden aufzunehmen. Die meisten Partner teilen sich auch Gewinne und Verluste; sie können zu gleichen Teilen geteilt werden oder wie auch immer die Parteien es wünschen. Unternehmen können auch strategische Gemeinschaftsunternehmen eingehen, in denen sie Wettbewerbsinformationen, geistiges Eigentum und Märkte teilen.
Ein Gemeinschaftsunternehmen kann für jeden am Unternehmen Beteiligten eine zusätzliche Haftung begründen. In einigen Rechtsordnungen kann beispielsweise davon ausgegangen werden, dass die Parteien eines Gemeinschaftsunternehmens gesamtschuldnerisch für die Handlungen des Unternehmens haften. Eine gesamtschuldnerische Haftung liegt vor, wenn jede der Parteien des Unternehmens gegenüber Dritten einzeln oder wechselseitig verantwortlich ist. Dies bedeutet, dass ein Gesellschafter in einem Zivilprozess für Handlungen eines anderen Gesellschafters im Namen des Unternehmens haftbar gemacht werden könnte.
Nehmen wir zum Beispiel an, Max und Millie haben einen Bekleidungshersteller eröffnet und Millie hat einen Vertrag unterzeichnet, in dem sich das Unternehmen verpflichtet hat, bis zu einem bestimmten Datum 1,000 Pullover an einen Einzelhändler zu liefern. Wenn das Unternehmen die Pullover nicht zur Verfügung stellt, könnte der Einzelhändler Max, Millie und das Unternehmen verklagen. Max und Millie haften jeweils gegenüber dem Einzelhändler für alle Schäden, die mit der Nichtbereitstellung der Pullover verbunden sind, obwohl nur Millie den Vertrag unterzeichnet hat.
Der Begriff der Gemeinschaftsunternehmen wird manchmal auf das Strafrecht übertragen. In diesem Zusammenhang wird es verwendet, um eine Situation zu bezeichnen, in der sich zwei oder mehr Personen bei der Ausführung eines Verbrechens verschworen oder kooperiert haben. Angenommen, Max und Millie beschließen, einen Supermarkt auszurauben. Sie haben vereinbart, dass Max hineingeht und den Laden ausraubt, während Millie das Fluchtauto fährt. Dieser Raub würde als gemeinsames kriminelles Unternehmen durchgeführt werden.