Das humanitäre Völkerrecht legt Richtlinien für bewaffnete Konflikte fest, um Zivilisten, Kriegsgefangene und andere vor unbeabsichtigtem Schaden zu schützen. Diese Prinzipien regeln, wie Kriege geführt werden und skizzieren grundlegende Standards, die alle Mitgliedsstaaten durch Verträge ratifizieren. Die Genfer Konvention und die Haager Konvention formalisieren das Kriegsrecht, definieren Kriegsverbrechen und bieten den Rahmen für die strafrechtliche Verfolgung von Kriegsverbrechern.
1864 schuf die erste Genfer Konvention ein Gesetzeswerk, das Protokolle für bewaffnete Konflikte festlegte. Nachfolgende Konventionen stärkten und änderten die Regeln zur Regulierung des militärischen Verhaltens während des Krieges. Die Haager Konvention erkannte die Existenz des Völkergewohnheitsrechts an und sah vor, dass internationale Tribunale und internationale Gerichte Straftäter, die sich des Völkermords und anderer Kriegsverbrechen schuldig gemacht haben, strafrechtlich verfolgen.
Einer der grundlegenden Grundsätze des humanitären Völkerrechts ist der Schutz von Zivilpersonen, die nicht direkt an Konflikten beteiligt sind. Es garantiert die medizinische Versorgung von Kranken oder Verwundeten und definiert medizinisches Personal und dessen Ausrüstung als neutrale Partei. Das Internationale Rote Kreuz zum Beispiel ist gesetzlich anerkannt und respektiert.
Protokolle in diesen Verträgen schützen auch vor Kollateralschäden an der für das zivile Überleben notwendigen Infrastruktur. Das humanitäre Völkerrecht verbietet Angriffe auf Ernten, Wohnungen und Arbeitsplätze von Menschen, die nicht im Militär dienen oder aktiv am Krieg beteiligt sind. Das Gesetz gewährt Frauen und Kindern in Kriegszeiten besonderen Schutz und legt Richtlinien zum Schutz religiöser Einrichtungen und Umweltressourcen fest.
Das humanitäre Völkerrecht regelt auch die Arten von Waffen, die im Krieg eingesetzt werden. Es verbietet chemische und bakterielle Kriegsführung, die unschuldige Menschen töten und Nahrungsvorräte zerstören kann. Landminen fallen auch unter internationale Verträge, die den Krieg regeln.
Mehrere Gesetzesänderungen boten Kriegsgefangenen Schutz. Diese Verträge erlauben die Inhaftierung von Militärkombattanten, um sie am Kampf zu hindern. Kriegsgefangene müssen in der Haft menschenwürdig behandelt werden und dürfen weder gefoltert noch seelischer oder körperlicher Grausamkeit ausgesetzt werden. Sie müssen während der Haft eine angemessene Unterkunft, Nahrung und medizinische Versorgung erhalten. Am Ende eines bewaffneten Konflikts müssen Kriegsgefangene nach den Bestimmungen des humanitären Völkerrechts freigelassen werden.
Diese Gesetze gelten auch für Flüchtlinge, die aus einem Land oder einer Region fliehen, um der Verfolgung zu entgehen. Flüchtlinge genießen den gleichen Schutz wie Zivilisten, egal ob sie in einem anderen Land oder innerhalb der Grenzen ihres Heimatlandes Asyl beantragen. Das humanitäre Völkerrecht stellt sicher, dass Flüchtlinge mit Nahrung, Wasser und vorübergehender Unterkunft versorgt werden. Verträge zwischen Ländern zielen darauf ab, Vertreibungen während eines Konflikts nach Möglichkeit zu vermeiden.
Das Völkergewohnheitsrecht umfasst Regeln, die nicht in Verträgen formalisiert sind. Diese Protokolle erweitern die Erwartungen von Nationen bei Konflikten innerhalb von Ländern oder zwischen Nationen. Solche Gesetze gelten für Schutzgebiete und unabhängige Journalisten, die in Kriegsgebieten arbeiten. Gewohnheitsgesetze setzen Standards für das Verhalten und den Schutz von Kriegsopfern, die formalen Verträgen möglicherweise fehlen.