Gesetzeskollisionen treten auf, wenn mehrere mögliche Gesetze zur Anwendung kommen könnten und diese Gesetze unterschiedliche Ergebnisse vorschreiben. Wenn sich beispielsweise ein Unfall innerhalb eines Staates ereignet, gilt in der Regel das staatliche Recht. Wären beide Parteien jedoch in einem anderen Staat ansässig, könnte argumentiert werden, dass das Recht des Staates, in dem sie leben, gilt.
Wenn zwei Gesetze kollidieren, muss das Gericht entscheiden, welches Recht anzuwenden ist. Im Rechtssystem gibt es formell organisierte Regeln, sogenannte Kollisionsnormen, die einem Gericht helfen, zu entscheiden, welches Recht in einer bestimmten Situation anzuwenden ist. Das Gericht muss diese kollisionsrechtlichen Fragen zunächst klären, bevor es mit der Verhandlung der Sache beginnt und über eine Beilegung des Streits entscheidet.
Es gibt viele verschiedene Arten von Kollisionsnormen. Beispielsweise kann Bundesrecht vom Landesrecht abweichen. Das Recht eines Staates kann sich auch vom Recht eines anderen Staates unterscheiden. Ein klassisches Beispiel ist, dass einige Staaten die Verwendung von medizinischem Marihuana legalisiert haben, obwohl das Bundesgesetz dies immer noch verbietet, was zu erheblicher Verwirrung bei allen Beteiligten führt.
Rechtskonflikte treten am häufigsten auf, wenn ein Fall, der nach einzelstaatlichem Recht auftritt, vor einem Bundesgericht unter Diversity-Gerichtsbarkeit verhandelt wird. Wenn zwei Personen aus verschiedenen Staaten einen Rechtsstreit haben, kann dieser Fall vor einem Bundesgericht statt einem Landesgericht verhandelt und gelöst werden. Dies gilt selbst dann, wenn der Fall auf Landesrecht beruht, denn die Gerichte wollen ein faires Verfahren gewährleisten und möchten nicht, dass ein potenziell voreingenommenes staatliches Gericht die Entscheidung trifft.
Das zuständige Bundesgericht muss daher entscheiden, welches Landesrecht in der gegebenen Situation anzuwenden ist. Hierfür gelten die Kollisionsnormen. Diese Kollisionsnormen sollen dem Gericht helfen, zu entscheiden, welches gesetzgebende Organ das stärkste Interesse an der Beilegung des Falls hat, um festzustellen, welches Recht anwendbar ist.
Staaten haben beispielsweise ein überragendes Interesse daran, was mit Eigentum zwischen ihren Grenzen passiert. Wenn also zwei Parteien streiten, wer Land in Nevada besitzt, gilt das Gesetz von Nevada, selbst wenn weder der Kläger noch der Beklagte aus Nevada stammen. Etwas unübersichtlicher wird dies, wenn es um andere Rechtsgebiete geht, wie zum Beispiel das Vertragsrecht.
Beispielsweise kann ein Vertrag in einem Staat abgeschlossen werden, die am Vertrag beteiligten Handlungen jedoch in einem anderen. Es stellt sich die Frage, ob das Recht des Staates, in dem der Vertrag geschlossen wurde, oder das Recht des Staates, in dem der Vertrag ausgeführt wird, anzuwenden ist. Auch im Scheidungsrecht, Familienrecht und vielen anderen Rechtsgebieten gibt es kollisionsrechtliche Fragen.
Kollisionsrechtliche Fragen bedeuten nicht, dass der Fall tatsächlich vor dem Gericht verhandelt wird, dessen Recht anwendbar ist. Wenn beispielsweise das Bundesgericht entscheidet, dass ein Rechtsstreit nach dem Gesetz von Ohio entschieden wird, wird der Fall nicht nach Ohio verhandelt. Stattdessen wird das Bundesgericht den Fall anhören, aber das Gesetz von Ohio anwenden, um das Ergebnis zu entscheiden.