Eine Lösegeldforderung ist eine Notiz oder ein kurzer Brief, in dem die Zahlung für die Rückgabe einer Geisel verlangt wird. Der Begriff Lösegeld kommt vom französischen Wort rançon, was Erlösung bedeutet. Der Entführer schickt den Zettel an die Person, von der die Lösegeldforderung gestellt wird, oder hinterlässt ihn am Ort der Geiselnahme. Das geforderte Lösegeld ist normalerweise Geld, kann aber auch einer anderen Forderung entsprechen.
Das Schreiben in einer Lösegeldforderung wird normalerweise auf irgendeine Weise verschleiert, beispielsweise durch die Verwendung von Buchstaben oder Wörtern, die aus Zeitungen oder Zeitschriften ausgeschnitten wurden. Dadurch kann die Handschrift des Autors nicht mit der Notiz verknüpft werden. Die Forderung gibt den zu zahlenden Geldbetrag oder die Maßnahmen an, die zur Befriedigung des Lösegelds zu ergreifen sind. In der Regel wird eine Frist für die Beantwortung des Hinweises gesetzt, oder es kann darauf hindeuten, dass der Entführer mit weiteren Anweisungen zu weiteren Maßnahmen Kontakt aufnehmen wird. Manchmal kann die Notiz selbst die spezifischen Anweisungen enthalten, die befolgt werden müssen.
Warnungen davor, sich an Strafverfolgungsbehörden oder andere zu wenden, sind normalerweise in einer Lösegeldforderung enthalten. Der Zettel droht der Geisel zu Schaden oder sogar Tod, wenn die Anweisungen nicht befolgt werden. Normalerweise gibt es einen bestimmten Ort und eine bestimmte Methode für die Lieferung des Lösegelds. Es kann auch die Stückelung des Lösegelds und die Art und Weise, wie es transportiert oder versteckt werden soll, festlegen. Die Notiz kann auch angeben, wo die Geisel gefunden werden kann, wenn das Lösegeld befriedigt wird.
Entführungen gegen Lösegeld sind ein weltweites Problem. Im Allgemeinen sind nur sehr wohlhabende Personen das Ziel von Entführungen für Lösegeldforderungen. Versicherungsgesellschaften bieten Entführungsversicherungen für Privat- und Firmenkunden an und beraten bei der Reaktion auf eine Lösegeldforderung. Der höchste Prozentsatz an Entführungen gegen Lösegeld kommt Berichten zufolge in lateinamerikanischen Ländern vor. Diese werden von hoch organisierten kriminellen Gruppen durchgeführt.
Auch „politische“ Entführungen nehmen weltweit zu. Das Lösegeld wird in diesen Fällen verwendet, um die Ziele einer Fraktion zu fördern oder einen Aufstand zu finanzieren. In einigen ärmeren Ländern kann die Lösegeldforderung der Bau einer Straße oder einer Schule im Austausch für die Freilassung von Geiseln sein.
Piraterie ist auch bei Entführungen für Lösegeldforderungen zu einem großen internationalen Problem geworden. Bei den Tätern handelt es sich um kriminelle Organisationen, die sowohl auf private als auch auf kommerzielle Schiffe abzielen. In einigen Fällen wird die gesamte Besatzung sowie die Ladung des Schiffes als Lösegeld festgehalten. Am 6. November 2010 entführten somalische Piraten einen koreanischen Öltanker, der unter liberianischer Flagge fuhr, und forderten Lösegeld für das Öl und die gesamte Besatzung. Die Piraten erhielten fast neuneinhalb Millionen US-Dollar (USD), die damals als eines der größten Lösegelder in der Geschichte der somalischen Piraterie galten.