Der Begriff Film Noir beschreibt eine Filmgattung, die sehr düster ist. Das Wort Noir ist französisch und bedeutet „schwarz“, und in den 1940er Jahren kam der Film Noir zu seinem Recht. Der Begriff wurde kurz nach dem Zweiten Weltkrieg von Filmkritikern geprägt.
Nach dem Krieg bemerkten französische Filmkritiker eine Veränderung der US-Filme. Viele der Filme waren nicht mehr so sonnig, optimistisch wie vor dem Krieg. Die Filme schienen dunkler und pessimistischer zu sein. Es war, als wäre Hollywood mit den harten Realitäten der Welt und den Schrecken des Krieges aufgewacht. Für einige Filmemacher war es eine Erschütterung, nach den Gräueltaten des Krieges unbeschwerte romantische Komödien zu drehen.
Film Noir war die Kehrseite des Lebens. An jeder Ecke waren zum Scheitern verurteilte Helden, manipulative Menschen und versteckte persönliche und politische Absichten zu finden. Die in diesen Filmen verwendete Beleuchtung war sehr dunkel und erzeugte lange Schatten und klaustrophobische Atmosphären, die die Filme durchdringen. Die Charaktere in Noir-Filmen der 1940er Jahre schienen immer in dunklen, raucherfüllten Räumen zu spielen, wie Fliegen in Spinnweben gefangen.
Fatalismus spielte eine wichtige Rolle in den Handlungen des Film Noir. Die Helden oder Ameisenhelden schienen auf einen Weg zu gehen, der letztendlich zu ihrem Untergang führen würde. Normalerweise waren es gewöhnliche Menschen, die in ernste oder unglückliche Zufälle verstrickt waren. Viele dieser fatalistischen Vorfälle wurden von der Femme Fatale angestiftet.
Die Femme Fatale war eine Darstellung von Frauen, wie sie noch nie zuvor gesehen wurden. Sie war das aufregende, unerlaubte Verlangen des männlichen Protagonisten. Sie konnte einen Mann dazu verleiten, für ihre eigenen Zwecke einen Mord zu begehen. Der Mord würde normalerweise der der Frau des Mannes sein. Im Film Noir hatten sich die Geschlechterrollen verändert; die Frau war normalerweise der stärkere Charakter und manchmal der Bösewicht.
Der Femme Fatale konnte man nicht widerstehen. Sie zerstörte die Vorstellung von Familienwerten innerhalb der Gesellschaftsstruktur. Sie war da, um Aufregung und Gefahr zu bringen. Die Femme Fatale zeigte, dass Oberflächenwerten nicht zu trauen war; unter der Oberfläche lauerten wie im Leben dunkle Dinge.
Das Noir-Genre erlebte in den späten 1950er Jahren einen Niedergang. Die Aussichten der Menschen wurden sonniger, und die Filme spiegelten dies wider. Die amerikanische Wirtschaft boomte und die dunklen Filme waren nicht mehr in Mode. Fernsehen war in, und Film Noir wurde für Comedy-Serien und Elvis-Musicals verworfen.
Ab den siebziger Jahren setzte ein Revival des Film Noir ein. Der Feminismus war auf dem Vormarsch, und Regierungen wurden wieder als unglaubwürdige Einheiten dargestellt. Vietnam und der Watergate-Skandal hatten den Fragetrieb in der Öffentlichkeit geweckt, und die Filme begannen dies zu reflektieren.
Die Menschen waren bestürzt und misstrauisch gegenüber der Regierung, und viele verspürten ein Gefühl der Entfremdung und Verwirrung. Ein gutes Beispiel für die Wiederbelebung des Film Noir ist in Martin Scorseses Film Taxi Driver aus dem Jahr 1976 zu sehen.