Flugnummern sind Codes für Flugzeuge und Hubschrauber, die sowohl das Flugzeug als auch seinen Flugweg für Passagiere und Flughafenpersonal identifizieren. Gewerblichen Luftfahrtunternehmen steht es in der Regel frei, ihre eigenen Flugnummern festzulegen. Obwohl es einige Konventionen in Bezug auf die Auswahl und Verwendung von Nummern gibt, haben die Fluggesellschaften in der Regel das letzte Wort bei der Identifizierung ihrer Flüge. Kleinere, private Flüge, wie Charterflüge, übernehmen normalerweise die Registrierungsnummer des Fahrzeugs als Flugnummer.
Die meisten Fluggesellschaften bieten täglich viele verschiedene Flüge zu Städten auf der ganzen Welt an. Das Erstellen von Flugnummern ist eine der einfachsten und effizientesten Methoden, um sie gerade zu halten. Ein optimiertes System numerischer Codes hilft den Passagieren zum einen, Flüge zu finden und zu identifizieren. Es kann auch Flughäfen und Fluglotsen helfen, Piloten schnell zu identifizieren und mit ihnen zu kommunizieren.
Die meisten Flugnummern bestehen aus zwei Teilen: einem Airline-Code und einer Zahlenfolge. Der Airline-Code ist universell und wird von allen Flughäfen anerkannt. Normalerweise ist der Code der Fluggesellschaft kaum mehr als die Initialen der Fluggesellschaft, z. B. „BA“ für „British Airways“. Die Zahlenfolge ist normalerweise zufälliger. Es kann eine bis vier Ziffern lang sein und repräsentiert das eigene Flugklassifizierungssystem der Fluggesellschaft.
Fluggesellschaften haben in der Regel die Autonomie, ihre eigenen Flugnummern zu vergeben. Bei einem so offenen System besteht immer die Gefahr, dass zwei Flüge nahezu gleichzeitig am Flughafen ankommen, wo die Airline-Codes ins Spiel kommen. BA 175 ist zum Beispiel leicht von AF 175 zu unterscheiden und die Überschneidung ist nur minimal verwirrend.
Zahlen sind selten zufällig, und es gibt eine Reihe ziemlich regelmäßiger Muster, die von allen Fluggesellschaften übernommen werden. In den meisten Fällen steigen die Flugnummern der Fluggesellschaften im Laufe des Tages der Reihe nach an, wobei die niedrigeren Nummern in den Morgenstunden abheben. Es gibt jedoch normalerweise keinen Reim oder Grund dafür, wo die Zahlen beginnen. Einige Fluggesellschaften nennen ihren ersten Flug „1“, andere verwenden möglicherweise viel höhere Startpunkte wie „406“ oder „2201“.
Flüge, die sofort zurückkehren oder in Schleifen laufen, werden oft fortlaufend nummeriert. Ein Flug von London nach Paris kann 406 beim Hinflug sein, dann 406 beim Rückflug von Paris nach London. Es ist auch üblich, dass Fluggesellschaften ungerade Zahlen für Flüge nach Norden oder Westen verwenden, aber gerade Zahlen für Flüge nach Süden oder Osten. Dies dient hauptsächlich der Bequemlichkeit von Flugreisenden und Flugpersonal und wird nicht immer befolgt. Solange sie ihre Entscheidungen den Flughafenbeamten und den staatlichen Aufsichtsbehörden von Fluggesellschaften melden, steht es den Fluggesellschaften in der Regel frei, ein beliebiges numerisches Schema für die Auswahl der Flugnummern zu verwenden.