Der Begriff „Handgepäck“ bezieht sich normalerweise auf Gepäck oder Handgepäck, das in die Kabine eines Flugzeugs, Zuges, Busses oder eines anderen Reisefahrzeugs mitgenommen wird. Das Handgepäck ist oft in der Größe beschränkt. Meistens muss es entweder unter einen Beifahrersitz passen oder, falls vorhanden, bequem in einen Überkopfstauraum passen. Die Fluggesellschaften beschränken in der Regel die Größe und den Inhalt des mitgeführten Handgepäcks.
Auf Reisen gibt es meist zwei Hauptgepäckarten: verstautes Gepäck, das aufgegeben oder anderweitig in der Obhut der Fluggesellschaft oder des Reiseveranstalters abgegeben wird, und Kabinengepäck, das Passagiere mit sich führen. Das Handgepäck umfasst meistens Handgepäck wie Geldbörsen und Aktentaschen, Laptops und deren Taschen sowie kleine Reisetaschen. Größere Koffer müssen normalerweise in den Gepäckaufbewahrungsbereichen außerhalb der Hauptkabine verstaut werden. Dies schafft Platz in der Kabine und verhindert gleichzeitig Staus und Gefahren durch größere, unhandliche Taschen in den meist sehr beengten Kabinenräumen.
Handgepäck ist in der Regel gleichbedeutend mit Handgepäck. Besonders im Airline-Bereich ist das Handgepäck stark eingeschränkt. Gepäckstücke müssen eine bestimmte Größe haben, bevor die Gate-Agenten die Mitnahme an Bord zulassen, und die Passagiere sind in der Regel auf ein – höchstens zwei – Gepäckstücke beschränkt. Zusätzliche Teile, umständlich geformte Teile oder Teile, die nicht bequem in das Gepäckfach passen, müssen normalerweise überprüft werden.
Beim Kauf von Handgepäck sind die individuellen Gepäckbeschränkungen der einzelnen Fluggesellschaften zu beachten. Fluggesellschaften sind dafür bekannt, Taschen zu messen, bevor sie in das Flugzeug eingelassen werden, was bedeutet, dass die Größe wirklich wichtig ist. Einige Gepäcksets werden mit ausgewiesenen Handgepäckstücken geliefert, und alle Gepäckhändler verkaufen Stücke mit der Aufschrift „Handgepäck bereit“. Es liegt jedoch immer am Kunden, sicherzustellen, dass das, was der Gepäckladen als Handgepäckgröße bezeichnet, und das, was die Fluggesellschaft als Handgepäckgröße bezeichnet, gleich ist.
Versierte Reisende können oft alles, was sie für ihre Reise benötigen, in die bereitgestellten Kleingepäckkontingente einpacken. Dies erfordert normalerweise einen minimalistischen Ansatz beim Packen und ein Auge dafür, viele Kleider und Schuhe in enge Räume zu quetschen. Das Packen ins Handgepäck hat den Vorteil, dass ein Passagier nach Ankunft des Flugzeugs oder der Bahn nur noch sein Gepäck packen und aussteigen muss: kein Warten an Gepäckbändern oder das Hantieren mit verlorenen Gepäcklinien. Auch Handgepäck ist in der Regel immer kostenlos mitzubringen. Die meisten Fluggesellschaften berechnen eine Gebühr pro Gepäckstück für aufgegebenes Gepäck.