Blockbuster sind Unterhaltungsprodukte, die im gleichen Zeitraum Zinsen und Gewinne über ähnliche Produkte hinaus generieren sollen. Ursprünglich mit der finanziellen Leistung eines Bühnenstücks in Verbindung gebracht, bezieht sich ein Blockbuster heute häufiger auf einen Kinofilm, der viel Aufmerksamkeit erregt und viel Geld einbringt. Im Laufe der Zeit haben sich bei jedem erfolgreichen Film einige grundlegende Eigenschaften herauskristallisiert, bevor das Produkt als Blockbuster verstanden wird.
Einer der wesentlichen Faktoren für jeden Blockbuster ist die Höhe des Gewinns, den das Unternehmen den Produzenten und Eigentümern des Werks erwirtschaftet. Im Falle eines Films wird ein Blockbuster so verstanden, dass er einen Gewinn von nicht weniger als 100,000,000.00 USD in US-Währung erzielt. Im Allgemeinen muss diese Zahl innerhalb eines relativ kurzen Zeitraums, wie beispielsweise ein paar Monaten, verdient werden. Außerdem müssen die Gewinne auf dem nordamerikanischen Markt und nicht weltweit erwirtschaftet werden.
Eine zweite, aber weniger wichtige Eigenschaft eines Blockbusters ist eine dauerhafte Anziehungskraft. Auch nachdem der erfolgreiche Film einen ersten Kinostart hinter sich hat, ist das Anwesen weiterhin ein Geldverdiener durch Videoverkäufe und Internet-Downloads. Im Laufe der Zeit kann der Blockbuster aufgrund des anhaltenden Interesses, das nachfolgende Generationen durch diese Verkäufe belegen, schließlich als Klassiker angesehen werden.
Schließlich ruft ein echter Blockbuster oft eine starke Reaktion von Filmkritikern hervor. Die Bewertungen mögen glühend oder stark verurteilend sein, aber in allen Fällen ruft das fertige Produkt eine entschiedene Reaktion hervor. Die Öffentlichkeit kann ihrerseits der Einschätzung der Fachkritiker zustimmen oder nicht. Einige Blockbuster wurden von Kritikern einheitlich verrissen, aber von der Öffentlichkeit begeistert aufgenommen.
Während ein Blockbuster eher als gelungener Kinofilm verstanden wird, wird der Begriff auch in Theaterkreisen noch verwendet. Ein Blockbuster-Stück weist einige der gleichen Eigenschaften wie ein erfolgreicher Film auf, indem das Stück hohe Zuschauerzahlen bei Aufführungen generiert und langfristig viel Schwung und Interesse behält. In beiden Fällen bedeutet die Einstufung einer Film- oder Bühnenproduktion als Blockbuster, dass die Anziehungskraft und das Interesse der Öffentlichkeit über die der meisten ähnlichen Produktionen hinausgehen.