Naturschutzferien sind Ferien, die freiwillige Arbeit beinhalten, um Tieren, der Umwelt oder lokalen Gemeinschaften zu helfen. Diese Feiertage können ganz oder teilweise der Naturschutzarbeit gewidmet sein. Sie können sowohl innerhalb der Nation des Reisenden als auch in Ländern auf der ganzen Welt an so unterschiedlichen Orten wie Europa, Amerika, Afrika und Asien stattfinden. Da die Naturschutzferien freiwillig sind, werden die Arbeiter für ihre Bemühungen nicht bezahlt. Tatsächlich zahlen sie für das Privileg.
Auf der ganzen Welt gibt es eine Reihe von laufenden und temporären Naturschutzprojekten. Sie sollen bestimmte Orte, Umgebungen oder Arten vor Zerstörung schützen. Diese Projekte werden in der Regel entweder durch staatliche Zuschüsse oder wohltätige Spenden oder eine Kombination aus beidem finanziert. Die Idee der Naturschutzferien entstand aus Freiwilligenarbeit und als Lösung für das Problem der Finanzierung und des Personals. Anstatt Angestellte für die Arbeit zu bezahlen, könnten Organisationen ein Interesse an Freiwilligenarbeit erschließen und die Freiwilligen dazu bringen, für die Arbeit zu bezahlen.
Dieser Sprung vom reinen Ehrenamt zum Kommerz hat Konversationsreisen zu einem Teil der Reise- und Tourismusbranche gemacht. Es ist eine vielfältige Branche mit einer Vielzahl von Unternehmen und Standards. Im Jahr 2006 betrug der Wert der Naturschutzurlaubsbranche allein im Vereinigten Königreich 5 Milliarden US-Dollar (USD). Ein Großteil des Mehrwerts ergab sich aus der Mischung von Luxusurlauben mit ein paar Tagen Freiwilligenarbeit am Ende.
Aufgrund ihrer Vielfalt gibt es nur wenige übergreifende Regelungen rund um die Branche. Dies bedeutet, dass es Fälle gab, in denen Freiwillige nicht die erwartete Ausbildung oder Unterstützung erhielten. Es gab auch Fälle, in denen Freiwillige an ihrem Zielort nicht willkommen geheißen wurden. Die irische Naturschutzgruppe Comhlámh hat jedoch einen Verhaltenskodex für Freiwilligen-Entsendeorganisationen erstellt. Der 11-Punkte-Code fordert Unternehmen auf, sicherzustellen, dass sich die Projekte lohnen, die Erwartungen erfüllen und Freiwillige schützen.
Tierschutzferien sind ein wichtiger Bestandteil der Naturschutzferien. Es gibt zahlreiche Unternehmen, die Ausflüge in Gebiete mit gefährdeten Arten anbieten. Diese unterscheiden sich jedoch von Safaris. Neben Sightseeing-Touren bieten die Ferien Freiwilligen die Möglichkeit, sich am Tierschutz zu beteiligen. Zu den Aktivitäten gehören das Füttern von Tieren, das Helfen der Umgebung der Tiere und das Aufspüren von Tieren in freier Wildbahn.
Auch Umweltschutzurlaube sind beliebt. Die Ziele reichen von den Galapagos-Inseln bis nach Afrika südlich der Sahara über schlammige Felder in Europa. Die Aktivitäten reichen vom Ersatz invasiver Pflanzen durch einheimische Arten auf den Galapagos-Inseln bis hin zum Pflanzen von Bäumen in einem englischen Waldgebiet. Weitere Aktivitäten sind das Graben von Brunnen in Afrika, das Anlegen von Fußwegen und das Management von Feuchtgebieten.